Nias Island traditional houses PDF

Preview

Summary

!"!#$ &#!'( Nias Island traditional houses Introduction The  island  of  Nias  has  unfortunately  been  in  the  news  because  of  the  dev‑ astating  effects  of  the  Indian  Ocean  tsunami  of  26  December  2004,  and  the  destructive  earthquake  on  28  March  2005  and  its  a...

Description

!"!#$ &#!'(

Nias Island traditional houses Introduction The  island  of  Nias  has  unfortunately  been  in  the  news  because  of  the  dev‑ astating  effects  of  the  Indian  Ocean  tsunami  of  26  December  2004,  and  the  destructive  earthquake  on  28  March  2005  and  its  aftershocks  in April  2005.  Though  the  damage  caused  by  the  tsunami  was  limited  to  fishing  villages  and tourist resorts on the northern and western coasts,1 the earthquake affect‑ ed the whole island: 80% of Gunungsitoli, the capital city in the north, was  destroyed, all government buildings collapsed2 and the entire island was rav‑ aged by death and destruction. While the collapsed structures were mostly  recently  built  concrete  buildings,  many  old  traditional  buildings,  including  the  big  chief’s  houses  in  the  south,  were  destroyed  or  seriously  damaged.  Many  of  the  buildings  described  in  this  contribution  no  longer  exist,  and  there is little hope of their being rebuilt one day. Located  on  the  border  of  the  Indonesian  Archipelago  and  relatively  unknown, Nias has always been on the fringe of the great currents of civili‑ zation, religion, and trade, and has attracted only minimal interest from out‑ siders.3 Despite this, a unique and elaborate architecture developed there. It is  rare to find elsewhere in the world the combination of functional and artistic 

1 

Affected areas were mostly Sirombu, Lahewa and Mandrehe: 150 dead, 3000 homeless, all  fishing boats destroyed. Tourist resorts on Hinako Islands, Sorake Beach and Lagundri were also  destroyed. 2  The statistics for Gunungsitoli are as follows: 848 dead, 152,320 wounded; 15,635 houses, 85  mosques, 1,678 churches, two Buddhist temples, 1,733 schools, 177 bridges, and 613 government  buildings were totally destroyed. Roughly 1,000 people have fled the island for Sumatra. Source:  www.reliefweb.org (accessed 27‑4‑2005) and personal comments by Pastor Hämmerle. 3  General statistics for Nias: surface area is 4,475 km2; the highest point is 886 m; and rainfall  averages 3,200 mm per year. According to the 1987 census there were 537,690 inhabitants distrib‑ uted across the following areas: 61% in the north (328,666 people), 27% in the centre (145,435),  12% in the south (65,589). About 30% of the provincial roads and 96% of the district roads could  not be used for traffic in 1990; frequent landslides and the earthquakes have made the situation  much worse today.

07 viaro.indd 175

5-6-2008 11:40:26

176

Alain Viaro

Figure 1. Map of Nias with locations mentioned in the text. Nias, with a surface area  of 4,475 square kilometres, lies west of Sumatra at about 100 km north of the equator.  The  island  is  normally  divided  into  three  zones  of  unequal  size  but  corresponding  more or less to cultural regions and styles of architecture: the south (1/10), the centre  (3/10) and the north (6/10). 

architectural features accompanied by such an excellent use of space. The  Nias  house  is  resolutely  ‘modern’  in  its  three‑dimensional  structures.  The empirical perception of static principles has led to an architecture unknown  elsewhere in traditional dwellings. The mastery of carpentry has enabled the  use of gigantic hardwood beams for building, demonstrating great artistic sen‑

07 viaro.indd 176

5-6-2008 11:40:27

Nias Island traditional houses

177

sibility. Most of the houses are decorated, and the carvings on the chiefs’ dwell‑ ings  are  particularly  remarkable.  Monumentalism  produces  a  unique  spatial  organization at the village scale, reflecting society and social status. Though relatively small, Nias is remarkably diverse, with two distinctive  languages and several cultural regions, each with its own traditional political  organization and a monumental architecture defined by three main types. This  contribution  is  based  on  data  collected  during  the  course  of  seven  fieldwork visits between 1977 and 1986. Our informants were mainly village  chiefs,  as  tradition  demanded  that  they  be  the  only  ones  to  receive  foreign  guests. Their position made them familiar with customary law and therefore  they were interlocutors both privileged and unavoidable. In January 1993, I  returned to Nias to design a project for a local ethnographic museum and to  evaluate the state of maintenance of the houses of the big chiefs in the south  with the aim of proposing a plan for renovation. Since then, some of the chiefs’  houses have reached a state  of near‑collapse (Hilinawalo Fau, Onohöndrö),  one  has  been  repaired  (Bawomataluo),  and  others  have  been  placed  on  the  World Monuments Fund list (Hilimondregeraya; Viaro 2003).  Since the 1997 financial crisis the local situation has changed significantly.  Emigration  to  Sumatra  and  Java  has  increased.  As  a  result  of  deforestation  and illegal logging, disastrous flooding and landslides in 2001 and 2002 have  washed away entire villages and killed people. The island has also suffered a  deadly  plague  affecting  swine  and  chicken.  The  economic  crisis  has  resulted  in  the  failure  of  all  types  of  economic  development.4  The  marginal  situation  of  Christian  minorities  has  furthermore  impoverished  the  local  culture.  The  introduction of television in the middle of the 1980s profoundly changed social  interactions,  because  community  activities  declined  in  favour  of  activities  centred on individual household interests. Satellite dishes now occupy former  public and festive spaces.5 Rebuilt roads brought more cars and motorbikes into  the village, substantially changing the urban landscape and access patterns.  In  the  past  few  years  there  has  been  a  building  boom  in  the  capital  city  because of an increase in tourism and the development of many small resorts  for  surfers  all  around  the  island  and  on  nearby  islets.  Nias’s  traditional  architecture  and  monumental  tradition,  however,  were  not  promoted,  and  Bawomataluo  became  the  only  tourist  village  in  the  south.  The  earthquake  of  28  March  2005  affected  the  whole  infrastructure  of  the  island:  roads,  the  airport,  resorts,  administrative  buildings,  schools,  and  hospitals  were  all  4 

The Sorake Beach Hotel in Lagundi Beach, built in 1994 as part of an ambitious develop‑ ment  programme  funded  by  Batak  investors  with  Singaporean  money,  was  damaged  by  the  tsunami on 26‑12‑2004 and as tourism has strongly declined, it is partially abandonned (visit in  December 2007). 5  Photographs  by  Jesper  Kurt‑Nielsen  http://nias.natmus.dk/foto‑jesper.html),  National  Museum of Denmark, 2003.

07 viaro.indd 177

5-6-2008 11:40:27

178

Alain Viaro

destroyed and it will take years for the island to recover. In the meantime the  traditional houses will likely be completely ruined and will disappear. Since  the  1980s  the  direct  observation  of  traditional  houses  on  Nias  has  become  nearly  impossible,  and  the  buildings  have  become  a  devitalized  testament  to  the  past.  Among  our  informants  in  the  areas  colonized  late,  some  still  belonged  to  the  generation  that  remembered  the  arrival  of  the  settlers  and  missionaries.  They  were  among  the  last  people  who  could  bear  witness  to  what Nias was like before Christianization and Indonesianization.6 In this contribution, I will only describe the houses of commoners, because  a discussion of the houses of big chiefs would be too lengthy and too specific  to develop here.

Introduction to Nias houses A defensive habitat It is important to emphasize that the Niha were warriors. Farming, of course,  was always practiced on the island by free men and slaves, but developing  weapons  of  war  and  defence  (spears,  swords,  shields,  and  armour)  took  precedence  over  the  development  of  agriculture.  As  a  consequence,  soil  is  practically never mentioned in the description of the village and on the whole  island there are no granaries. This is all the more noteworthy considering the  importance of this type of building in most traditional villages of the archi‑ pelago, whether Batak, Toraja or Balinese. Throughout  the  island  the  layout  of  the  villages  and  the  design  of  the  houses  reflect  the  importance  of  defence.  The  form  of  the  villages,  though,  must also be approached through the lens of the social and political structure,  which differs according to region. In the north, the compulsory founding of  a new village for anyone wanting to reach an upper rank, as well as the links  established with other villages of the same clan, generated an open system of  small groups all over the territory. Protection was perceived as a totality, each  unit only reinforcing its fortifications sporadically and only when necessary.  In the centre and the south, each village is closed and permanently fortified,  almost as if beleaguered. Small in the centre and medium‑sized in the south,  villages are always separated by a relatively large territory. In each of them,  from north to south, a chief’s house indicates authority. The houses, if not fortified, were built to be defensible. Across the entire  island, the oldest dwellings share the same characteristics. The pillars are two  6 

Pastor Johannes Hämmerle, who originated the idea for a local museum, has systematically  published records of local informants for the last 30 years (see References).

07 viaro.indd 178

5-6-2008 11:40:27

Nias Island traditional houses

179

to three metres high, and the entrance is reached by a movable ladder leading  to a heavy trap door that is firmly shut at night and when there is a threat of  danger. The dwelling level was thus made inaccessible, and its front opening  has sturdy bars through which the enemy’s movements could be observed.  Ready to defend the house, the young men slept in this public room. A bar‑ ricaded door separated it from the private part of the house where the mas‑ ter’s  room  was.  The  master,  along  with  the  goods  stored  in  his  room,  was  protected in this closed and windowless room.

The houses: similarities Certain characteristics of all Nias traditional houses testify to the uniqueness  of their architecture. All the dwellings are made of wood, built on pillars, and  have  large  two‑sided  roofs  and  outward‑leaning  walls.  They  are  all  divided  into a public space (always located at the front) and a private space. These fixed  characteristics can be observed in the oldest houses as well as in more recent  ones  and  even  in  non‑traditional  houses.  The  other  traits  common  among  Niha buildings, discussed below, are the way they are adapted to earthquakes,  the choice of materials, the measuring system and the tools used.

Adaptation to earthquakes To counteract the frequent tremors in the area, the Niha have found an original  solution that is unique in the world of vernacular architecture, as far as can be  known. All the houses are set not only on a series of vertical posts, but also on  bracing posts, thereby creating a very sturdy three‑dimensional structure that,  because it is not anchored into the ground, allows necessary flexibility.  In  the  south  (Figure  2),  the  bracing  posts  lean  against  each  other  at  the  base; at the top they fit into the horizontal beams placed under the floor of  the house itself. They are placed both along and across the building. A similar  structure  exists  in  the  roof,  but  only  transverse  oblique  purlins,  crossing  in  their centre, lean at their upper and lower ends on the vertical and horizontal  parts of the framework. If the soil moves, the bracing elements of the super‑ structure and the substructure will support the construction and ensure the  stability of the whole. In the centre (Figure 3), the system is similar, although  often there are no bracing struts in the roof. In the north (Figure 4), the brac‑ ing  posts  do  not  lean  against  each  other  but  cross  in  the  middle,  and  the  base stands on a stone. The top ends are embedded in the horizontal beams,  which support the floor of the house. This dual‑oriented system – transverse  and longitudinal – functions in a rather different way compared to the rest 

07 viaro.indd 179

5-6-2008 11:40:27

07 viaro.indd 180

5-6-2008 11:40:27

Figure 2. Drawing of a typical commoner’s house in the village  of  Botohilitano,  South  Nias  (Survey  1979).  The  oblique  front  posts are always in front of the others. The lateral and internal  walls  and  partitions  are  part  of  the  structure.  Drawings  by  Alain Viaro and André Carlen.

Figure 3. One type of Central Nias houses in the village of  Tetegewo, Idano Tae (Survey 1980). The oblique front posts  are usually behind the first row of vertical ones. The lateral  walls  function  like  a  basket  and  therefore  are  not  part  of  the  structure.  For  this  reason  double  or  triple  houses  can  be found in this area. Drawings by Alain Viaro and André  Carlen.

Nias Island traditional houses

181

Figure 4. The unique oval house type is found quite everywhere in the hills from the  northern part. This one was surveyed in the village of Lololakha, Idano Idanoj, not far  from the capital city of Gunungsitoli (survey 1980). The whole and heavy roof is sup‑ ported by four central pillars. The lateral walls have no structural function. Drawings  by Alain Viaro and André Carlen.

of  the  island.  The  bracing  posts  behind  the  façade  are  placed  lengthwise.  The bracing posts under the middle of the house are often placed crosswise,  and above all are ballasted in the centre by logs or blocks of stone in order to  increase the stability of the whole. There is no wind bracing in the roof. This  system  nevertheless  has  its  limits  and  some  eighteenth‑  and  nine‑ teenth‑century accounts mention villages totally destroyed by violent earth‑ quakes (Modigliani 1890:112). In recent landslides the system of pillars rest‑ ing  on  stones  proved  catastrophic  as  the  houses  were  more  easily  washed  away. Because of a lack of maintenance and the repeated earthquakes since 28 

07 viaro.indd 181

5-6-2008 11:40:28

Alain Viaro

182

March 2005, old structures all over the island have been destabilized: pillars,  beams, and lengthwise supporting planks have become dislodged. 

Use of materials Traditional  houses  are  entirely  built  from  vegetal  materials  and  their  use  shows  a  deep  understanding  of  their  properties.  The  types  of  wood  used  for  many  different  purposes  hardly  vary  from  one  area  to  another.  Some  are known to resist vertical pressure while others resist bending. Bamboo or  palm tree ribs are used when flexibility is required. Among the vast choice of  leaves, only sago is used for the roof thatching. Everywhere on the island the  roof thatching is made of pre‑assembled panels, and not of sheaves attached  to the framework. The construction of a traditional house uses neither nails  nor screws; instead the different parts are jointed and pegged, and binding is  only applied in roofing. Throughout the island the roof ridges are reinforced for wind resistance  by  crossed  poles  of  wood  or  bamboo  attached  to  the  roofing  material.  The  many rafters  and  the  battening  to which the  roofing  panels are tied ensure  the cohesion of the whole roof. Moreover, the steep angle of the roof stops the  panels from being lifted by strong wind.

Measuring system and tools Measures are expressed in units relating to the human body, a practice that is  found across most of Southeast Asia. They correspond to the average height  of a man from Nias, about 1.6 metres. Other useful measurements that can be  combined with other units of measurement include the width of a hand palm  (the smallest measurement) and the distance between outstretched arms and  hands (the largest measurement). The  carpenter  uses  rather  basic  tools:  a  separator  (zuzu)7  as  a  wedge  to  open the logs, long saws to cut up the boards, a hatchet (fato), a long machete  (belewa) to carve beams and boards, an adze (rimbe), a plane (sundru), chisels  (fahö)  to  cut  the  joints,  a  hardwood  mallet  (bagowahö)  to  peg  and  embed,  a  mallet  (fanutu  laso)  to  fit  in  wall  panels  vertically,  and  an  ink  string  (rumah  banah) used as both marker and plumb line. Still used nowadays, these tools  are certainly not all local inventions because the Niha had no iron ore. Most  tools were probably borrowed from Europeans during the early contact. 

7 

07 viaro.indd 182

See the glossary of Nias terms at the end of the chapter.

5-6-2008 11:40:28

Nias Island traditional houses

183

Social structure, cycle of feasts and the house It is not possible in this short contribution to present the social structure of the  three cultural areas, nor to outline the cycle of feasts connected with it. We must  specify, though, that in all three areas a certain type of feast is connected with  the building of the house or the village.8 South Nias’s feast cycle calls for up to  11 feasts for the si’ulu (the noble) but only the first ranks of such ceremonies  are accessible to commoners. The third feast (falau omo) concerns all the festive  customs associated with construction and goes on during the whole building  period. In the north, feasts are held to maintain, reaffirm or raise one’s bösi.9  The third level corresponds to the consecration of a new house. In the centre,  the number of feasts varies. At Orahili Gomo for example, the commoners had  up  to  three  feasts,  the  notables  had  six  and  the  chiefs  had  to  complete  a  set  of 12. As in the south and north, the third owasa is the house building’s feast.  From this, we can conclude that across the whole island the third level of feast,  which was also the last level accessible to commoners, concerns the process of  building the house. And it is truly a process, as feasts take place at different  stages of building and a final time before occupying the house. The building of a village was an affair not for the individual but for the  clan.  It  was  part  of  the  power  sphere.  It  was  most  important  in  the  north,  where  the  higher  ‘levels’,  eight  to  ten  or  even  12,  concerned  the  shifting  of  part of the community to a new place. There was first ‘the opening of the road  for  creating  a  new  village’  (owasa  fama’oli  zifao  bagahe),  then  ‘organizing  the  construction of the new village’ (owasa fanaru’o banua) and finally ‘to establish  an  öri’  (owasa  famasindro  öri).  The  öri  (literally  ‘ring,  circle’)  is  the  territorial  equivalent of the clan and represents the last level in creating a new clan.

The north: oval houses Houses in the north are different from those of other areas, both in shape and  plan.  The  house  is  oval  and  often  has  rectangular  extensions  adjoining  the  semi‑circular sides or the back. Sometimes a storey is even added inside the  roof. These developments are possible without modifying the skeleton of the  basic oval, as the original unit’s walls have no bearing function. The frame‑ work and whole roof rest only on the four central pillars going up through  the  floor.  This  mode  of  construction,  with  point  load,  allows  structure  or  walls to be modified, thereby enabling alterations required by the family. 8 

For the description of feast systems see Ziegler 1986, 1990; Viaro and Ziegler 1998. Bösi  means ‘a  stair’.  The  number  of  stairs,  of  ranks,  to  accomplish differs  from village  to  village. Commoners must hold seven f...