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La extinción de los neandertales

¿Cuándo desaparecieron los neandertales? Las evidencias más tardías de la presencia de neandertales datan de 28.000 BP (Before Present) en el sur de la Península Ibérica, concretamente en la cueva de Gorham, Gibraltar. A partir de ahí existen diversas conjeturas respecto cuándo fue la fecha en la que vivió el último Neandertal. Por ejemplo, investigadores de la Universidad de Granada propusieron que el momento de la extinción definitiva podría haberse dado entre hace 25.500 y 22.500 años, momento en el cual se dieron las condiciones climáticas más extremas en el Mediterráneo occidental. No obstante, tampoco hay que rechazar otras hipótesis, como el explicado en el artículo publicado en el año 2014 en la revista Nature The timing and spatiotemporal patterning of Neanderthal disappearance. En este interesantísimo artículo se realiza un análisis de 40 yacimientos de distintas partes de Europa en los cuales se revela que la desaparición de los Neandertales sería alrededor de 40.000 cal BP (calibrate years Before Present), con lo que la fecha de la extinción se adelantaría unos 12.000 años. No obstante, hay que comentar que en el artículo se realiza una matización al decir literalmente “It is unclear how long Neanderthals persisted in southern Iberia. More dating evidence is required before we can determine whether Neanderthal presence was later here than elsewhere in Europe”, o lo que es lo mismo que no se sabe cuánto tiempo sobrevivirían los neandertales en el sur de la península Ibérica hasta que no se tengan más evidencias. En otro artículo de la revista Nature, Neanderthal settlements point to earlier extinction, del año 2013, ya se comentaba que nuevas dataciones habían puesto en cuestión la desaparición de los neandertales de la península Ibérica hace unos 30.000 años y que podrá ser miles de años anteriores. También se menciona en el artículo que la desaparición de los neandertales ocurrió en diferentes momentos en diferentes regiones, situación que comentaré posteriormente. En definitiva, aunque aún se acepta la fecha de su extinción alrededor de 28.000 BP, nuevos estudios pueden modificar estas fechas, ya que las investigaciones siguen y las técnicas de investigación van mejorando. ¿Realmente cuándo empezó el proceso de su extinción? ¿En qué ambiente y dónde vivieron en el final de sus días? Antonio Rosas, en su libro Los neandertales, da una cronología de extinción en el periodo entre 60.000 y 23.000 BP, durante el MIS 3. En este periodo se pasó de un periodo correspondiente a las fases más templadas del estadio MIS 3 (entre 60.000 y 45.000 BP) a un clima de fuerte frío, en el cual las poblaciones de neandertales irán desapareciendo en distintas regiones del extremo occidental del continente euroasiático. La extinción no habría sido de golpe en toda Europa, sino que habría sido diferente según las distintas regiones. La extinción habría empezado en el Levante de Próximo Oriente, en Europa central y en los Balcanes. Progresivamente habrían ido desapareciendo de la Europa continental hasta quedarse poblaciones marginales en las penínsulas del sur europeo

(península Ibérica e Itálica), pudiendo también haber otros últimos reductos en la península de Crimea o en Siberia. También parece haber un cierto consenso en el que los últimos neandertales vivieron en el sur de la península Ibérica, aunque ya se sabe que cualquier nuevo descubrimiento de un yacimiento podría modificar esta hipótesis. La razón sería que estos lugares serían un refugio climático para los neandertales durante esos momentos en el que el clima se hizo más frío y duro. Hay que indicar que ese marco espacial y temporal los neandertales no será la única especie que desaparecerá de nuestro planeta, ya que desaparecerían un buen número de herbívoros y se producirán cambios en la distribución geográfica de buena cantidad de animales. Muchos de los animales que convivieron con los neandertales sufrirán también su misma suerte. Las diferentes hipótesis sobre las causas de la extinción de los neandertales Para explicar el fin de esta especie humana hay distintas hipótesis. Hay modelos que defienden una causa única para explicar la extinción de los neandertales, mientras que hay otros modelos en los que no hay ninguna causa principal, sino una serie de factores que propiciaron que los neandertales dejaran de existir. En este apartado indicaré las hipótesis más comunes para explicar la extinción de los neandertales, que podrían ser excluyentes entre ellas, o que podrían combinarse para explicar todo el proceso de desaparición. Entre estas hipótesis quiero resaltar el argumento ambientalista, en auge estos últimos años debido a los estudios sobre el cambio climático en la actualidad y sus posibles repercusiones en los hombres modernos. No obstante, aunque esté en auge no significa que pueda ser la hipótesis más cercana a la realidad. 1. Causas fisiológicas Las explicaciones relativas a las causas fisiológicas vienen explicadas principalmente por la existencia de agentes externos que causaron una alta mortalidad (enfermedades) o por enfermedades del tipo de las encefalopatías espongiformes. Entre las explicaciones relativas a las enfermedades los defensores explican que podrían haber sido traídas por los humanos modernos venidos desde África y que habrían ocasionado una alta mortalidad debido a que el sistema inmunológico de los neandertales no estaba preparado para combatirlas. Una explicación que recuerda a las mortalidades habidas en América tras la colonización española. La explicación relativa a las enfermedades del tipo de encefalopatía espongiforme, alguna de ella conocida como el mal de las vacas locas, es argumentada por la práctica del canibalismo y de la ingesta de tejidos neuronales como el cerebro, que causaría ese tipo de enfermedades. Aunque hay argumentos que rebatirían esta hipótesis, ya que la documentación sobre las prácticas de canibalismo en neandertales da cronologías muy anteriores al momento de la extinción de los neandertales. 2. Los humanos como causa de la extinción de los neandertales. Una de las hipótesis tradicionales ha sido la de extinción provocada por la llegada de los humanos modernos, bien explicado por actos de violencia o por el principio de exclusión competitiva.

La hipótesis que proponen una ocupación del espacio mediante la violencia viene influida por los diversos hechos históricos del hombre en los que entre nuestra misma especie nos hemos dedicado a matarnos unos a otros por la lucha por los recursos naturales y por determinados espacios geográficos. Pero en lo que se refiere a como principal causa de la extinción de los neandertales hay diversas lagunas, ya que existen pocas evidencias de actos de violencia entre neandertales y Homo sapiens, aunque bien pudiera ser a causa de la invisibilidad arqueológica. El único caso de violencia entre especies documentado data entre 75.000 y 50.000 BP en Shanidar (Iraq). Por tanto, el registro arqueológico no da para defender mucho esta hipótesis, si bien no se puede descartar que hubiera puntuales actos de violencia entre ambas especies humanas. Respecto al proceso de exclusión competitiva, hay más aceptación que el hecho de actos violentos. En este proceso una especie acaba por imponerse a otra cuando existe competencia por los mismos recursos en un espacio determinado si los demás factores ecológicos permanecen estables. Por tanto, la llegada del hombre moderno, con una presunta superioridad adaptativa al medio ambiente, a territorios tradicionalmente habitados por los neandertales, acabaría por desplazar a éstos y, finalmente, a su extinción. Aunque hay críticas al punto anterior ya que existen pocas evidencias de una coexistencia directa en un mismo territorio de neandertales y humanos. En el artículo de la revista Nature mencionado anteriormente se llega a una conclusión que revela que la coincidencia temporal entre neandertales y humanos podría haber sido entre 2.600 y 5.400 años, quizás un tiempo relativamente breve como para que sea una causa principal en la extinción de los neandertales. Por otro lado, también existen argumentos en lo que se indican que la desaparición de los neandertales en Europa fue previa a la llegada los humanos modernos, con lo que no habría existido ninguna lucha por los recursos naturales. 3. Causas climáticas. El argumento ambientalista En este caso la extinción de los neandertales habría venido únicamente debido a razones climáticas y ambientales. En este debate se mezclan los estudios actuales sobre el cambio climático y sus repercusiones al hombre moderno y los estudios sobre el hábitat del hombre de Neandertal en los últimos miles de años de su existencia. Este hábitat estaría marcado por distintos cambios climáticos que comenzaron hace 45.000 años, durante el MIS 3, tendente hacia un clima frío, pero con rápidas y bruscas oscilaciones climáticas. Para defender esta hipótesis muchos hablan de que este proceso de extinción sería uno más de la revolución ecológica que acontecería en ese tiempo en Europa durante la última glaciación, ya que habría otras desapariciones, declives o cambios de distribución de especies, tanto animales como vegetales. Pero relativo a lo anterior hay investigadores que se preguntan como el hombre de Neandertal, considerado tradicionalmente como una especie humana adaptada al frío, pudo no sobrevivir a esta última glaciación. Así entran en juego interesantes hipótesis sobre los neandertales, destacando que eran una especie adaptada a los bosques y no a las estepas frías y áridas.

Según algunos investigadores los neandertales eran una especie ligada al bosque, por lo que conforme se iba perdiendo territorio boscoso en Europa, los neandertales irían perdiendo sus medios ecológicos para los que estaban mejor adaptados. Por el contrario, el humano moderno, mejor adaptado a estos medios ecológicos, podía sobrevivir en estos ambientes. Los neandertales, huyendo del frío norte y en busca de zonas boscosas donde poder subsistir, migrarían hacia el sur europeo o hacia otros reductos. Pero la disminución del número de neandertales, su fragmentación y la endogamia podría haber acabado con todos estos grupos que pudieron sobrevivir. 4. La teoría de la evolución biológica Finalmente querría comentar la teoría de la evolución biológica, que sostiene que las especies son similares a una entidad biológica. ¿Qué significa esto? Que una especie es como un organismo vivo, que tiene su nacimiento, su desarrollo y su final. Es una teoría interesante más por su filosofía que por sus evidencias, ya que tendría como consecuencia que una especie pudiera calificarse como joven, adulta o anciana y los factores externos no tendrían tanta influencia. Lo comprendo como una especie de “vejez genética” en la que la especie acaba muriendo. Así que, personalmente, lo veo más filosófico ya que implica que toda especie tiene su final y todos acabaremos extinguiéndonos, más temprano o más tarde. Conclusiones y reflexiones personales Aunque se han enumerado una serie de posibles causas, que no tienen que ser excluyentes entre sí. Bien no pudiera haber existido una única causa que provocó la desaparición de los neandertales. O bien podría haber una causa principal y otras secundarias. O también podría haber una serie de hechos concatenados que desembocarían en el fin de esta especie humana. Finalmente, también podría haber existido un componente de azar, que a veces se ignora en los estudios sobre la desaparición de especies, pero que está presente en la vida de todo organismo o de toda especie. En definitiva, no hay consenso sobre las causas de la extinción de los neandertales. Aunque sí diversas hipótesis y estupendos debates, que provocan que este tema no se deje aparcado y que continúen las investigaciones. Incluso alguno voz habla de hibridaciones entre neandertales y humanos, hecho no confirmado....