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Psicologia del Desarrollo Humano

Dra. Teresa del Pilar García García ADULTEZ TARDÍA (65 a màs)

La adultez tardía puede definirse en una frase:”Añadir vida a los años, no simplemente años a la vida”. A) TEORIAS DEL ENVEJECIMIENTO La vejez es un proceso complejo influido por la herencia, la alimentación, la salud y factores ambientales, y no se sabe con exactitud por que el cuerpo de las personas funciona por lo menos eficientemente a medida que se hace viejo. Ninguna de las muchas teorías de la vejez biológica es aceptada como un hecho, pero la mayoría de ella adoptan uno de dos enfoques básicos: el envejecimiento “programado” y el envejecimiento como “desgaste”. 1) Envejecimiento programado La teoría del envejecimiento programado sostiene que cada especie el cuerpo humano envejece según un patrón de desarrollo normal incorporado en cada organismo; este programa esta sujeto solo a modificaciones menores. Puesto que cada especie tiene su propia expectativa de vida y su propio patrón debe ser predeterminado y congénito. Leonard Hayflick (1974), quién estudió células de muchos animales diferentes, encontró un límite en el número de veces que se dividían las células, cerca de 50 veces es el número para las células humanas. Este límite controla la extensión de la vida, el cual él se estima cercano a 110 años para los seres humanos. Sugiere que las personas pueden tener genes que se vuelven nocivos posteriormente en la vida, ocasionando deterioro. Un área de deterioro puede ser el sistema inmunológico, que parece “confundirse” en la vejez, de modo que puede atacar al propio cuerpo. 2) La vejez como desgaste La teoría del desgaste sostiene que el cuerpo envejece a causa del uso continuo, y que el deterioro es el resultado de los “insultos” acumulados . En esta Teoría, el cuerpo humano es comparable a una máquina cuyas partes eventualmente se descomponen. Por ejemplo, las células del corazón y del cerebro no se reemplazan a sí mismas ni aun temprano en la vida; cuando se dañan mueren. Lo mismo parece suceder a otras células durante el transcurso de la vida: a medida que se hacen viejas son menos capaces de reparar o reemplazar los componentes dañados. Esta teoría sugiere que hay estresores internos y externos (incluyendo la acumulación de materiales nocivos, como los subproductos químicos del metabolismo) que agravan el proceso de desgaste. Una línea de investigación que apoya la teoría del desgaste se centra en los efectos nocivos de los radicales libres . Éstas son formas específicas de oxígeno que se producen en el curso normal de la vida, pero que luego se vuelven altamente peligrosas, alterando y deteriorando sustancias del cuerpo como ADN, proteínas y grasas. Este efecto sobre el funcionamiento celular se ha asociado con enfermedades como artritis, 1

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distrofia muscular, cataratas y cáncer. Y hay alguna especulación de que las moléculas defectuosas en la edad adulta tardía (posiblemente como resultado de daño causado por radicales libres) pueden ocasionar aparición tardía de diabetes y enfermedades de Parkinson y Alzheimer. Así, la vejez puede resultar a partir de tales acumulaciones de irreversible destrucción. Si las personas están programadas para envejecer, pueden hacer poco para retardar el proceso; pero si envejecen a causa de “insultos” ocasionados al cuerpo, pueden ser capaces de vivir más largo tiempo eliminando los estresores: la verdad probablemente yace en una combinación de estos enfoques : la programación genética puede limitar la extensión absoluta de la vida, pero el desgaste puede afectar la cercanía con que una persona se acerca al límite. 3) Teoria del Envejecimiento Primario verus el Envejecimiento Secundario En la misma línea, algunos gerontólogos distinguen entre el envejecimiento primario, un gradual e inevitable proceso de deterioro corporal que comienza temprano en la vida y continúa a través de los años, y el envejecimiento secundario, resultado de enfermedad, abuso y desuso, factores que se pueden evitar y que hasta cierto punto están bajo el el control de las personas. Las personas de edad avanzada no pueden ser capaces de detener la disminución de sus reflejos ni hacer que su audición deje de ser menos aguda; pero, por ejemplo, si se alimentan de manera adecuada y se mantienen en buena forma física, muchos pueden poner a raya los efectos secundarios del envejecimiento. B) CAMBIOS FÍSICOS EN LA VEJEZ 1) Visión La presbicia (dificultad para ver las cosas de cerca) en general se estabiliza hacia los 60 años, y con ayuda de anteojos o lentes de contacto, la mayoría de las personas de edad avanzada pueden ver bastante bien. Después de los 65 años, sin embargo, son comunes algunos problemas visuales serios que afectan la vida diaria. Muchos adultos de edad avanzada tienen visión de 20/70 o, aún peor, tiene problemas para percibir la profundidad y el color, y experimentan dificultades al hacer diversas actividades que dependen de la visión. Algunos tienen problemas para leer, hacer trabajos cerca de los ojos, comprar alimentos y cocinar. Las pérdidas en la sensibilidad de contraste visual, asociadas a la edad, ocasionan dificultad para leer letra impresa muy pequeña o muy grande. La conducción de automóvil se ve más seriamente afectada (sobre todo en la noche), porque los ojos de las personas de edad avanzada no pueden adaptarse bien a la luz escasa, son más sensibles a la luz directa y fuerte, y tienen dificultades para ubicar y leer señales. 2) Audición Aunque siete de cada diez personas entre 65 y 74 años de edad y casi la mitad de las que tienen entre 75 y 79 no sufren la pérdida de la audición, aquellos que tienen deficiencias auditivas consideran que ello interfiere de manera notoria con la vida diaria. Una dificultad para percibir sonidos de alta frecuencia dificulta oír lo que otras personas dicen, en especial cuando compite con el ruido de la radio o la televisión o hay un murmullo de varias personas que hablan a la vez.

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3) Gusto y Olfato Lo que usted gusta por lo general depende de lo que puede oler. Cuando las personas de edad avanzada se quejan de que su alimento ya no sabe bien, puede ser porque tienen menos papilas gustativas en la lengua y también porque el bulbo olfatorio _ el órgano en el cerebro que se encarga del sentido del olfato- se ha atrofiado. Las pérdidas en los sentidos del olfato y el gusto se consideran algo normal en el envejecimiento. Un estudio de personas entre 19 y 95 años halló que las mujeres tendían a mantener estas capacidades sensitivas mejor que los hombres, y que las personas que toman medicinas o están recibiendo tratamiento por problemas médicos experimentan más pérdida. 4) Fortalezas, Coordinación y Tiempo de Reacción Las personas de edad avanzada pueden hacer la mayoría de las cosas que hacen las más jóvenes, aunque las hagan con mayor lentitud. Pero en conjunto, tiene menos fortaleza que antes y están limitadas en actividades que requieren resistencia o capacidad para llevar cargas pesadas. Sin embargo, pueden beneficiarse de un entrenamiento físico que las fortalezca. Un programa de entrenamiento de alta resistencia produjo ganancias importantes en fortaleza, tamaño y movilidad funcional muscular entre diez residentes en hogares de ancianos en sus noventa años. Este hallazgo es importante porque las personas cuyos músculos se han atrofiado y no pueden desempeñarse bien tienen mayor probabilidad de sufrir caídas que ocasionen fracturas y necesitan depender de otras personas para tareas de la vida cotidiana . Un decaimiento general que afecta la calidad de las respuestas, como también el tiempo de respuestas, como también el tiempo de respuesta, puede resultar de la privación ambiental y la depresión, como también de cambios neurológicos. C) OTROS CAMBIOS FÍSICOS La vejez también afecta la percepción de temperatura y el tacto. El cuerpo se ajusta más lentamente al frío y se enfría con más facilidad que el de una persona más joven. La exposición al frío externo y a interiores poco cálidos puede rebajar la temperatura corporal poniendo en serio riesgo a las personas de edad muy avanzada, quienes tampoco pueden adaptarse bien al calor. Incluso la piel de los extremos de los dedos se vuelve menos sensible con la edad. Para la mayoría de los individuos esta disminución de la agudeza especial de la piel de la yema de los dedos tiene poco impacto, pero para quienes ya están incapacitados por la ceguera puede interferir con la capacidad para leer en lenguaje Braile. Las personas duermen menos en sus años posteriores; es común que los hombres tiendan a despertar durante la noche para orinar, y tengan problemas para volverse más pálida y ajada, toma una textura como de pergamino y pierde elasticidad. Como desaparecen algo de grasa y de masa muscular, la piel puede colgar en dobleces y arrugas. Las venas varicosas de las piernas son más comunes. En hombres y mujeres el pelo de la cabeza se torna blanco y se hace más delgado, y brota en nuevos lugares (sobre la barbilla de una mujer, en el exterior de las orejas de un hombre). Las personas pueden volverse más pequeñas a medida que los discos entre sus vértebras espinales se atrofian, y pueden lucir aun más pequeñas a causa de la postura del cuerpo algo caída. En una minoría de mujeres la composición química de los huesos cambia, ocasionando una mayor posibilidad de fracturas. Este adelgazamiento del hueso 3

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puede ocasionar una “joroba de viuda” en la nuca. El sistema digestivo permanece relativamente eficiente: los músculos lisos de los órganos internos continúan funcionando bien, y el hígado y la vesícula retienen bien. Sin embargo, cuando se presenta obesidad, se afectan el sistema circulatorio, los riñones y el metabolismo del azúcar; esto contribuye también a desórdenes degenerativos y tiende a acortar la vida. Todos los órganos y sistemas corporales son más susceptibles a sufrir enfermedad, pero el cambio más serio afecta el corazón. Después de los 55 años su ritmo se vuelve más lento y más regular, se forman depósitos de grasa alrededor que interfieren con su funcionamiento, y se eleva la presión sanguínea. 1) Capacidad de Reserva Es usual que las personas no usen sus órganos y sistemas corporales hasta el límite; pero hay capacidad extra disponible para circunstancias extraordinarias. Esta capacidad adicional, que deja funcionar los sistemas del cuerpo en épocas de estrés, se llama capacidad de reserva; permite que cada órgano haga de cuatro a diez veces el esfuerzo que hace de costumbre. La capacidad de reserva ayuda a conservar la homeostasis; el mantenimiento de las funciones vitales dentro de su gama óptica . Con la edad, los niveles de reserva disminuyen. Aunque esta disminución no es perceptible en la vida cotidiana, las personas de edad avanzada no pueden responder a las demandas físicas de las situaciones estresantes tan rápida o eficientemente como antes. 2) Ejercicio y Dieta Las personas que hacen ejercicio tienden a vivir por más tiempo. El ejercicio es tan valioso en la edad tardía como lo es a cualquier edad. Un programa de ejercicio a lo largo de toda la vida puede prevenir muchos cambios físicos antes asociados con el “envejecimiento normal” que ahora se atribuyen a la inactividad. El ejercicio regular a lo largo de la edad adulta parece proteger contra la hipertensión, las enfermedades del corazón y la osteoporosis. También parece ayudar a mantener la velocidad, el vigor y la fortaleza y funciones básicas como la circulación y la respiración. Reduce el riesgo de lesiones pues hace que los músculos y las articulaciones sean más fuertes y más flexibles, y ayuda a prevenir o impide el dolor de cintura y, los síntomas de artritis. Puede mejorar también la agilidad mental y el desempeño cognoscitivo, puedo ayudar a impedir la inquietud y la depresión leve y, generalmente, mejora el estado de ánimo. 3) Desórdenes Mentales y del Comportamiento La confusión, el olvido y los cambios de personalidad a veces asociados con la vejez a menudo tienen causas fisiológicas. El término general para denominar este deterioro intelectual evidente es demencia. La palabra senilidad, usada para describir la demencia de las personas de edad avanzada, no es un verdadero diagnóstico médico sino un término “de cajón” para una amplia gama de síntomas. La demencia no es una parte inevitable del envejecimiento. La mayoría de las personas 4

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de edad avanzada tienen buena buena salud mental. La pérdida moderada de memoria no es necesariamente una señal de demencia. Aun si una persona padece demencia, el tratamiento puede ser capaz de revertirla. 4) Enfermedad de Alzheimer Hasta ahora, la causa o las causas de la enfermedad de Alzheimer se desconocen. La aparición temprana de esta enfermedad de Alzheimer se desconocen. La aparición temprana de esta enfermedades ha considerado por mucho tiempo como heredada; la investigación reciente indica que el tipo que presenta iniciación tardía puede heredarse también. Hace poco la presencia de un gen particular mostró ser un factor importante de riesgo de la enfermedad de Alzheimer, predisponiendo a las personas a resultar afectadas tanto antes como después de los 65 años de edad, y posiblemente dando cuenta de la mitad de todos los pacientes que la tienen. Ahora, puesto que no hay tratamiento confiable para prevenir la enfermedad, no habría manera de proteger a las personas ante la presencia del gen. Pero si este tratamiento se desarrollara, el control masivo podría identificar las personas que están en riesgo y éstas podrían entonces recibir terapia preventiva. Los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer pueden ser: algún problema de uso de palabras, una incapacidad para participar en un juego de cartas o de tenis, o episodios súbitos de extravagancia. El signo temprano más destacado es la pérdida de la memoria, sobre todo para sucesos recientes. Siguen otros signos como confusión, irritabilidad, desazón, agitación, delirio, deterioro de la opinión, la concentración, la orientación y el habla. A medida que la enfermedad, progresa, los signos se vuelven más pronunciados y discapacitantes. Hacia el final, el paciente no puede comprender ni usar el idioma, no reconoce a los miembros de su familia y no puede comer sin ayuda. D) ENFOQUES DEL DESARROLLO INTELECTUAL Desde hace años algunos psicólogos han argumentado que “la disminución intelectual en la vejez es un mito” Otros han considerado que este enfoque es muy superficial. Para evaluar estos dos puntos de vista es necesario mirar los resultados de pruebas de inteligencia aplicadas a personas de edades diferentes: los tipos de pruebas, las maneras en que se han reunido los datos, y los tipos de inteligencia sometidos a prueba. a)La Inteligencia Fluida y la Cristalizada La distinción entre la inteligencia fluida y la cristalizada es crucial en esta controversia. Horn y sus colegas consideran que las capacidades fluidas (aquellas que se llaman para resolver nuevos problemas) están en el núcleo de la inteligencia. Ven la disminución de estas capacidades en la edad adulta como una señal de envejecimiento. Por otra parte, Schaie y Baltes sostienen que mientras algunas capacidades (principalmente fluidas) declinan, otras capacidades importantes (principalmente cristalizadas, que depende del aprendizaje, la experiencia de la vida y la pericia profesional) se mantienen a sí mismas o aumentan en la etapa posterior de la vida. Acentúan el surgimiento de nuevas capacidades, como la sabiduría; citan estudios que sugieren que el desempeño en las pruebas fluidas puede mejorarse con entrenamiento;y así concluyen que cualquier suposición de una disminución intelectual total es injustificable. 5

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2) La variabilidad entre las personas El funcionamiento de una persona está influido por la salud, el trabajo y la educación. La mayoría de los adultos saludables no experimentan ninguna pérdida no puede ser causada por el envejecimiento sino por otros factores, y por tanto podría ser evitable. Si las personas viven un tiempo suficientemente largo, su funcionamiento intelectual comenzará a declinar hasta cierto punto; pero muy pocas personas declinan en todas las capacidades, ni aun en la mayoría de éstas. Las mujeres parecen mantener por más largo tiempo las capacidades cristalizadas, mientras que los hombres se desempeñan mejor en cuanto a sus capacidades fluidas.

E) DESARROLLO SOCIAL Y DE LA PERSONALIDAD El amor y el sexo son los principales aspectos sociales y de personalidad a lo largo de la vida. En la edad adulta tardía pueden llegar a ayudar a disfrutar estos años. La edad adulta tardía es la etapa de desarrollo durante la cual las personas clarifican u encuentran utilidad para aquello que han aprendido a través de los años. Las personas pueden continuar creciendo y adaptándose si son flexibles y realistas, es decir, si aprenden cómo conservar su fortaleza, adaptarse al cambio y a las pérdidas, y usar estos años de manera productiva. Las personas tienen ahora una nueva conciencia del tiempo y quieren usarlo para dar un legado a sus hijos y al mundo, entregan los frutos de su experiencia y validar su vida como algo que ha tenido pleno significado. Las personas que se sienten bien, que pueden mostrar su competencia, y que tienen control sobre su vida probablemente tienen un sentido de sí mismas bastante fuerte para afrontar pérdidas como la muerte de los seres amados, el abandono de los roles del trabajo, y la disminución de la fortaleza corporal y la agudeza de los sentidos. “La vejez exitosa” si es posible y muchas personas experimentan con optimismo la última etapa de la vida. F) DESARROLLO DE LA PERSONALIDAD 1)Erik Erikson: Crisis Integridad Versus Desesperación Erikson considera que las personas de edad avanzada enfrentan una necesidad de aceptar su vida- la manera que han vivido, con el fin de aceptar su muerte próxima. Luchan por lograr un sentido de integridad, de coherencia y totalidad de la vida, en vez de dar vida a la desesperación sobre la incapacidad para volver a vivirla de manera diferente. Las personas que han tenido éxito en esta tarea integradora final, construyendo sobre los resultados de las siete crisis previas ganan un sentido más amplio del orden y del 6

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significado de sus vidas dentro de un ordenamiento social más grande, pasado, presente y futuro. La virtud que se desarrolla durante esta etapa es la sabiduría un despreocupado e informado interés por la vida de cara a la muerte en sí misma. La sabiduría, según Erikson, incluye aceptar la vida que uno ha vivido, sin arrepentimientos importantes sobre lo que pudo haber sido o lo que uno debería haber hecho de manera diferente. Implica aceptar a los padres como las personas que hicieron lo mejor que podían y por tanto merecen amor, aunque no fueran perfectos. Implica aceptar la propia muerte como el fin inevitable de una vida llevada tal como uno supo vivirla. En suma, significa, aceptar la imperfección en sí mismo. Las personas que no logran esta aceptación son abrumadas por la desesperanza, y se dan cuenta de que el tiempo es demasiado corto para buscar otros caminos para la integridad. Aunque la integridad debe sobrepasar la desesperanza si esta crisis va a resolverse exitosamente, Erikson cree que alguna desesperanza es inevitable. Las personas necesitan apenarse, no sólo por su propio infortunio y las oportunidades perdidas, sino por la vulnerabilidad y transitoriedad de la condición humana. 2) Robert Peck: Tres Ajustes De La Edad Adulta Tardía Peck (1955) amplió el análisis de Erikson acerca del desarrollo psicológico en la edad adulta tardía, destacando tres principales adaptaciones necesarias. Estos cambios permiten a las personas de mayor edad moverse mas allá del interés por el trabajo, el bienestar físico y la sola existencia, hacia una comprens...