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LA PSICOLOGÍA EN EL MUNDO MODERNO Silverio Barriga TEMA I

SUMARIO Introducción Definición de Psicología Relaciones de la Psicología con otras ciencias Sociología Antropología Historia Biología Genética Otras ciencias: Física, Química, Estadística Areas de estudio de la psicología Psicología animal: Clásica Etología Psicología evolutiva Psicología patológica Psicología fisiológica Psicología social Campos de aplicación Psicología escolar o pedagógica Psicología clínica Psicología industrial La función de la psicología de cara al futuro

INTRODUCCIÓN Usted conoce, sin duda, el interés creciente que existe en la actualidad por todo lo relacionado con la Psicología. En efecto, a pesar de que la introducción de los estudios de Psicología en las Universidades como una rama de Filosofía y Letras, es relativamente reciente, el número de estudiantes que optan por dicha especialidad es proporcionalmente mayor al de otras especialidades, y va en aumento continuo.

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A este auge de la Psicología, cabe atribuir asimismo la creación de una serie de Escuelas privadas, a las que tiene acceso cualquier individuo de cultura media. El interés de estas Escuelas reside en que generalmente se centra en alguna rama concreta de la Psicología y su enfoque, a diferencia del de la Universidad, suele ser más práctico que teórico. También en otras carreras de muy diversa índole, como Administración de empresas, Profesorado, Asistencia social, Relaciones públicas, etc., figura la Psicología como materia obligatoria. Paralelamente a la aceptación de la necesidad de unos conocimientos psicológicos mínimos en diversos campos profesionales, se observa un aumento considerable en el número de publicaciones de este tipo. No es difícil hallar en librerías toda una gama de publicaciones que abarcan la Psicología educativa, la Psicología industrial, la Psicología clínica y la Psicología social. Pero el interés por la Psicología trasciende los límites profesionales científicos. Su popularidad aumenta de año en año a todos los niveles. Asistimos a una invasión del lenguaje psicológico en publicaciones no especializadas. En periódicos y revistas de divulgación popular, hallamos, con frecuencia, explicaciones psicológicas de sucesos o hechos de la vida cotidiana. La publicidad, tanto de productos de consumo como de productos culturales, utiliza recursos de tipo psicológico. Y no sólo esto: periódicos y revistas se hacen eco del interés popular por todo lo relacionado con la Psicología, insertando secciones de grafología, tests y métodos similares cuya característica común es proporcionar un conocimiento de sí mismo y de los demás. Que se considere necesaria la Psicología en diversos campos profesionales y que aumente cada día el interés popular por los tests y otras técnicas de exploración, evidencian la necesidad de comprensión del ser humano y sus mecanismos. Dicha necesidad está en función de una realidad social que nos exige mayor conocimiento de nosotros mismos y de nuestros semejantes, así como de nuestras posibilidades de autorrealización personal y profesional dentro de ella. En efecto, son muchas las situaciones que exigen una comprensión de nuestros semejantes. Pongamos ejemplos concretos: el comerciante necesita saber cómo crear en los posibles clientes el deseo de comprar y cómo tratarlos para ganarse su confianza y decidirlos a que actúen. El periodista debe conocer los intereses de las diversas clases de lectores, y la manera de excitar su curiosidad y mantener su atención. El profesor ha de mover con pleno dominio los mecanismos del interés y del aprendizaje, y estar preparado para comprender y afrontar los conflictos propios de las diferentes edades y de los diversos temperamentos. Incluso las personas cuya profesión les exige un contacto social muy escaso, tienen que tratar, por lo menos, con hijos, compañeros, amigos, etc. Si bien el interés popular de la Psicología radica en el conocimiento del individuo, hemos de tener en cuenta dos aspectos: 1. 2.

A la Psicología no pueden pedírsele soluciones a modo de “recetas” para resolver cada problema individual. Si sólo pedimos que resuelva problemas individuales, la estamos subvalorando, ya que las funciones de la Psicología, son mucho más amplias.

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En resumen… Cada día es mayor el interés por la Psicología y se reconoce más la necesidad de la misma en los campos profesionales más diversos. El estudio de la Psicología ha dejado de ser exclusivo de la universidad para llegar a ser impartida en Escuelas privadas a un público que no sobrepasa el nivel cultural medio y cuya actividad se desarrolla en ámbitos profesionales diversos. El interés a nivel popular por la Psicología se manifiesta en la proliferación de tests y otras técnicas de exploración así como en las publicaciones de información y divulgación que facilitan el propio conocimiento y el de los demás, necesario para mejorar la propia auto-realización. Pese a la general preocupación por ella, no debe pedirse a la Psicología fórmulas y soluciones para cada problema individual, porque sus funciones son más amplias.

HACIA UNA DEFINICIÓN DE LA PSICOLOGÍA Al empezar el estudio de la Psicología parece lógico preguntarse: ¿qué es?, ¿qué campo del saber abarca?, ¿qué funciones tiene? A lo largo de este tema y con bastante amplitud vamos a dar respuesta a tales preguntas. Psicología es una palabra de origen griego, cuyo significado etimológico es “estudio del alma”. La psicología tuvo en su origen un carácter filosófico. A finales del siglo XIX, se define la Psicología como “ciencia del hecho psíquico”, entendiendo por hecho psíquico todo hecho de conciencia que sólo conoce la persona que lo vive. Esa definición plantea una serie de dificultades. No puede admitirse como ciencia la Psicología así definida, dado que el “hecho psíquico” es subjetivo, por tanto no susceptible de comprobación. La definición más aceptada actualmente, considera a la Psicología como “ciencia de la conducta humana y animal”. Conducta es el conjunto de actos con los que el individuo intenta establecer un equilibrio entre sus propias necesidades y las exigencias de medio. Las manifestaciones conductuales en forma de actos cumplen los requisitos que exige toda ciencia: 1. La conducta puede ser estudiada objetivamente. 2. La conducta permite una observación repetida. 3. La conducta puede ser comprobada por cualquier experimentador. Ciencia es un conjunto de conocimientos sistematizados. La sistematización se consigue mediante unas etapas previas: 1. Observación de los hechos. 2. Planteo de hipótesis a partir de los hechos observados. 3. Verificación de la hipótesis. 4. Establecimiento de leyes como resultado de la comprobación de la hipótesis. 5. Articulación de varias leyes, con relación bien definida, en un cuerpo más amplio o sistema.

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Partiendo de un cuerpo de conocimientos así sistematizados, se dispondrá de principios generales que permitirán predecir y controlar más exactamente los hechos de que se ocupa cada rama de la ciencia. En consecuencia, sólo si la Psicología toma como objeto de estudio la conducta, puede revestirse del carácter de ciencia empírica, ya que es lo único que proporciona datos observables, medibles y registrables, a partir de los cuales puede verificar las comprobaciones pertinentes y llegar a establecer leyes y sistemas que permitan predecir y controlar. En cuanto al término animal, hemos de señalar que se introduce dentro del objeto de la Psicología por varios motivos:  Por el interés que la conducta animal presenta en sí.  Porque partiendo del estudio de animales es posible elaborar hipótesis sobre la conducta humana.  Porque con animales pueden realizarse experimentos que con personas resultan inviables. Por ejemplo, el estudio del efecto que sobre determinadas conductas produce la extirpación o estimulación de zonas cerebrales. Hay analogías entre la conducta animal y la humana. Estas semejanzas permiten el uso de animales para aprender más acerca del hombre. Hay también diferencias significativas. La más importante es la adquisición del lenguaje por el nombre, lo cual supone una capacidad de simbolización que no tienen los animales. Por tanto, la experimentación con animales es útil, pero solo en algunos niveles. Sintetizando: la Psicología es la ciencia de la conducta humana y animal. Como ciencia ha de cumplir los requisitos de predecir y controlar. RELACIÓN DE LA PSICOLOGÍA CON OTRAS CIENCIAS La Psicología no es la única ciencia que estudia la conducta humana. Otras disciplinas comparten el objeto de estudio. La diferencia radica en la orientación de cada una de ellas, aunque en realidad se complementen. La Sociología estudia la conducta humana desde la perspectiva de los grupos o colectividades: su estructuración, funcionamiento interno, relaciones intergrupales, etc. Los hallazgos de esta ciencia son importantes para la Psicología, porque el hombre, como ser social, forma parte de diversos grupos. La Antropología se interesa por las formas culturales de los pueblos primitivos. Los datos antropológicos son importantes en cuanto a que conciencian al psicólogo de la relatividad cultural de los valores, motivos, aspiraciones, etc., de los individuos, hecho que obliga a tener presente la influencia del marco cultural en la conducta individual. La Historia nos permite conocer el desarrollo del hombre a través de los tiempos, y comprender a partir de esta evolución las características actuales de las distintas realidades sociales que, según hemos visto, influyen en el comportamiento del individuo. Los datos aportados por dichas ciencias son de gran valor para el psicólogo ya que le permiten explicar el comportamiento del hombre en cuanto pertenece a uno o varios grupos, y conocer el marco dentro del cual el individuo debe desarrollar su adaptación. Paralelamente a la importancia de la Sociología, Antropología e Historia para el conocimiento del medio ambiente en que se mueve el individuo, hay otro grupo de

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ciencias que proporcionan datos para el conocimiento del individuo en tanto que organismo viviente. En este segundo grupo figuran: la Biología, que informa sobre el sistema nervioso, las glándulas secretoras de hormonas, etc., y su funcionamiento. Esta aportación es fundamental par a la Psicología, ya que a través del sistema nervioso el individuo capta los estímulos o sensaciones externas, los organiza y mide la respuesta a acto de conducta. Y es mediante la segregación de ciertas hormonas, como el sistema nervioso se ve estimulado en una determinada dirección. La Psicología necesita los conocimientos que pueden aportarle estas ciencias y ha de estructurarlos en un cuerpo propio, encaminado a una comprensión cada vez más profunda de los diferentes modos en que el individuo, con su potencial biológico responde y se adapta a las exigencias del medio en que se halla inmerso. Aquí se plantea la cuestión de cómo los individuos realiza esta adaptación. A grandes rasgos podemos diferenciar entre formas equilibradas de adaptación que se traducirán en conductas normales, y formas desviadas que se manifestarán en conductas anormales. Los dos tipos de respuesta (normal y anormal) serán objeto de estudio del psicólogo, que tendrá que recurrir tanto a las aportaciones de la Psicología como a las de otras ciencias, para comprenderlas y explicarlas. Aquí cabe señalar la importancia de la Psiquiatría como ciencia que aporta conocimientos en cuanto a los aspectos médico-biológicos de las conductas anormales. Mención aparte merecen otras ciencias cuyo objeto de estudio no es la conducta humana, pero de las cuales la Psicología toma algunos instrumentos. Por ejemplo: de la Física toma instrumentos de medición; de la Química, métodos de análisis para el estudio del sistema nervioso; de la Economía, el entono contractual de la sociedad; de las Matemáticas, el método estadístico como sistema para la cuantificación de los fenómenos psicológicos.

En resumen… La definición más generalmente aceptada en nuestros días, llama a la Psicología ciencia de la conducta humana y animal. En cuanto ciencia, agrupa conocimientos sistematizados y llega a la conducta humana elaborando hipótesis sobre la conducta de los animales, que es más fácil someter a observación, y comparando las analogías y diferencias existentes entre ambas. La Psicología está en relación con ciencias como la Sociología, Antropología, Historia, etc., cuyos datos permiten explicar la conducta del hombre y conocer el marco en que debe desarrollar su adaptación. La adaptación al medio puede resolverse de forma equilibrada cuando el individuo observa una conducta normal. A veces el equilibrio se altera y da origen a conductas anormales. La Psiquiatría aporta datos valiosos sobre aspectos médico-biológicos de la conducta anormal. Además, la Psicología toma de la Física los instrumentos necesarios para la medición, de la Economía la situación e progreso o ausencia de medios, de la Química los métodos

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de análisis, y de las Matemáticas el método estadístico. Tales contribuciones facilitan grandemente a la Psicología, la contribución de sus objetivos. ÁREAS DE ESTUDIO DE LA PSICOLOGÍA La mejor forma de ver cómo en la actualidad se plasman de manera práctica los conocimientos de la Psicología, su objetivo y utilización, es hacer un repaso de sus distintas áreas de estudio y campos de aplicación. Las distintas áreas de estudio de la Psicología, como ramas de un mismo tronco común, se ocuparán de las relaciones individuo-medio ambiente, pero cada una de ellas hará hincapié en uno u otro aspecto de esta interrelación. La conducta como exponente de las relaciones individuo-medio ambiente, sólo puede ser explicada si consideramos todos los factores que la conforman. Así, desde sus fundamentos biológicos hasta los procesos sociales que la modelan, se plantean numerosas perspectivas de estudio, de naturaleza muy diversa, cada una de las cuales exige métodos propios. De ahí la necesidad de una cierta especialización y delimitación. La síntesis de los avances en las diversas áreas permitirá una comprensión científica de la conducta. Aunque los campos que vamos a describir no darán una visión exhaustiva de las posibilidades de la Psicología. Nos referiremos principalmente a aquellos que han alcanzado un mayor desarrollo y una mayor incidencia práctica. Psicología animal El objeto de la Psicología animal, llamada también Psicología comparada, es la investigación de las semejanzas y diferencias entre especies. Y más concretamente, inferir del comportamiento animal, aspectos del comportamiento humano. Los estudios comparativos entre hombres y animales tomaron gran importancia en el siglo XIX. Las aportaciones de Darwin, con su teoría de la evolución, que sitúa al hombre como un eslabón más de la evolución filogenética, junto al auge del método científico, constituyen el primer paso que hizo posible el desarrollo de la Psicología animal. La teoría darwiniana permitió romper con las tradicionales distinciones filosóficas que atribuían al hombre unas características propias: alma y mente, y se las negaban a los animales. En consecuencia, se acepta que si bien el comportamiento humano es en algunos aspectos cualitativamente distinto del animal, es posible encontrar en el animal modelos simplificados del comportamiento humano. En otras palabras, a partir del observar los modelos conductuales del animal es posible inferir aspectos del funcionamiento humano. Y esta observación será tanto más útil en tanto que gran número de métodos experimentales imposibles de aplicar en el hombre son aplicables al animal. A partir de la experimentación con animales, y sobre todo en los aspectos de motivación y aprendizaje, se han hecho grandes aportaciones a la Psicología general. El control experimental de los factores tanto ambientales como fisiológicos que influyen en la conducta es más factible en los animales, y los mecanismos nerviosos subyacentes a la conducta pueden ser manipulados más fácilmente a fin de modificar sus funciones

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habituales, mediante operaciones adecuadas: “preparaciones crónicas” de ratas, aplicación de electrodos a perros, etc., que tienen un valor incalculable para la investigación de los centros fundamentales del control de los impulsos y para la localización de los centros responsables de cada aspecto de la conducta. Además, el trabajo con animales tiene las ventajas de que permite estudiar los orígenes y la posible herencia de pautas de conducta, debido a que la vida de algunos animales es lo suficientemente breve, con lo cual se pueden estudiar varias generaciones en un período de tiempo reducido. Actualmente no sólo se realizan estudios a nivel experimental sino que ha adquirido gran importancia la Etología, que observa la conducta global del animal en un medio lo más próximo posible al natural. El etólogo en una primera fase se informa de los problemas que tiene que resolver cada especie y a partir de aquí aparecen muchos aspectos del comportamiento (capacidades de aprendizaje, manifestaciones instintivas, etc.) que podrán ser posteriormente tratadas a nivel experimental, si se cree necesario, y sino ya suponen una información de por sí muy valida que ayuda a comprender los mecanismos conductuales de las especies y su relación con el medio ambiente en que se mueven. Psicología evolutiva La psicología evolutiva se ocupa del desarrollo y evolución de la conducta a lo largo de la vida. En principio, como en otros muchos campos, los conocimientos que se tenían fueron resultado de una observación más o menos sistematizada, pero gradualmente se fue adoptando el método experimental, los resultados de las observaciones fueron sometidos a comprobación y se crearon situaciones experimentales que permitieron controlar los estímulos y las respuestas a los mismos. Esta observación sistematizada y ampliada con la comprobación experimental ha permitido determinar un orden de aparición temporal de las distintas manifestaciones a nivel sensorial, motriz, afectivo, etc., del individuo que van a modelar la conducta. Por otra parte, se ha visto que el proceso de aprendizaje de habilidades se desarrolla según una secuencia común a todos los niños, lo cual hace posible establecer normas para las distintas edades en que aparecen habilidades como sentarse, agarrar cosas, andar, etc. El hecho de que toda nueva habilidad se presente en un período de tiempo determinado demuestra que en las primeras adquisiciones, es indispensable un nivel madurativo mínimo. Así, es de todos conocido que el niño empieza a andar de forma más o menos correcta a partir del año y que a los quince meses ya debe anda solo. Si el niño no anda antes de ese tiempo es porque su organismo no está preparado para esta función. Del mismo modo, si después de los quince meses aún no lo hace, cabe pensar en otras posibilidades, en un retraso madurativo. Vemos, pues, que el desarrollo biológico interno en la evolución del niño interviene de manera determinante junto con la estimulación ambiental, que desempeña un importantísimo papel. Por ejemplo, en la adquisición del lenguaje está plenamente demostrada la gran importancia que tiene el que el niño reciba una mayor atención en este sentido por parte de los padres. Se ha demostrado que los pertenecientes a la clase alta presentan generalmente un desarrollo lingüístico más rápido que los pertenecientes

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a las clases bajas; debido a que los primeros disponen de una mayor estimulación porque sus padres les pueden dedicar más tiempo y porque disponen de más juguetes, libros y, en general de más objetos y situaciones que les facilitan la adquisición de palabras y la construcción de frases. Esta estimulación del medio ambiente interviene de forma menos directa en las primeras fases del desarrollo, pero va tomando importancia a medida que la inmadurez biológica va desapareciendo. Así, cuando el niño tiene ya una base biológica firme para la adquisición de una habilidad, ésta se desarrollará más plenamente en función de una mayor estimulación. A partir de estos descubrimientos se ha llegado a la conclusión, por ejemplo, de que la edad en que el niño está más capacitado para aprender a leer es a partir de los cinco anos, ya que en esta eda...