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Dada por Beatriz...

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Los tiroteos en la Escuela Secundaria Columbine:

La respuesta de la aplicación de la ley

El 20 de abril de 1999, en el condado de Jefferson, Colorado, el mensajero del sheriff envió una llamada sobre una "mujer caida" (derribada) en el aparcamiento sur de la Escuela Secundaria Columbine. El mensaje de radio a las 11:23 a.m. del martes por la mañana fue la primera alerta oficial a las fuerzas del orden sobre el hecho de que algo había salido muy mal en la escuela suburbana a unas ocho millas al suroeste de Denver. A las 11:32, un diputado en la escena había pedido ayuda mutua, y en media hora, cientos de socorristas estaban llegando para ayudar a detener el sangriento asedio en la escuela por un número desconocido de hombres armados, hombres armados que se decía que estaban armados con armas automáticas , bombas y granadas.

A la escena caótica se enfrentaba la policía y el personal médico de emergencia, sin embargo, parecía diseñada para frustrar sus mejores esfuerzos. Los testigos estaban proporcionando informes contradictorios sobre el número de atacantes armados, su ubicación en el edificio y sus edades. Los comandantes que se habían apresurado a la escena no tenían y no podían encontrar un mapa actualizado del extenso laberinto de habitaciones y pasillos de la escuela. Para cuando el primer equipo de Armas y Tácticas Especiales (SWAT) entró en la escuela poco después del mediodía, los pistoleros se habían calmado, eliminando el objetivo activo (o sea que dispararon a los que vieron que huían). A medida que los miembros del SWAT se movieron con cautela a través de la escuela, las sirenas de las alarmas contra incendios activadas por las bombas hicieron casi imposible comunicarse. No sólo eso, las llamadas de ayuda recibidas habian incrementado y se había vuelto cada vez más difícil, particularmente porque las radios utilizadas por diferentes ‘’agencias’’ (la comisaria del condado, swat...) a menudo no eran compatibles.

Durante las siguientes horas, la Oficina del Sheriff del Condado de Jefferson y otras agencias de aplicación de la ley primero aseguraron el perímetro del edificio para que los tiradores no pudieran escapar, luego lucharon para evacuar a los estudiantes, maestros y personal, particularmente aquellos que habían sido heridos y para arrestar a los asesinos. No fue hasta casi las 4:00 p.m. que los miembros del SWAT descubrirían que los dos pistoleros eran estudiantes, Eric Harris y Dylan Klebold, ya estaban muertos, se suicidaron en la biblioteca minutos después de que el primer equipo SWAT entrara en el edificio. Los horrorizados miembros de SWAT también descubrieron a los diez estudiantes que Harris y Klebold habían ejecutado en la biblioteca media hora antes de suicidarse. En total asesinaron o hirieron de gravedad a 12 estudiantes y un profesor e hirieron a 24 en el lapso de 16 minutos . 1

Antes de la semana del tiroteo escolar más mortífero en la historia de Estados Unidos, hubo apasionados debates en todo el país sobre cuestiones como la seguridad escolar, el control de armas, el impacto de los videojuegos violentos y las presiones de la vida suburbana. Dentro de la comunidad de respuesta de emergencia, el ataque también suscitó una pregunta crucial: ¿Podrían las fuerzas del orden y el personal médico de emergencia en la zona de Columbine haber hecho algo mejor en responder al acto terrorista o en reducirlo?

La Oficina del Sheriff del Condado de Jefferson

Jefferson County, conocido localmente como JeffCo, fue el condado más poblado de Colorado en 1999, con 512.000 habitantess. Doce departamentos de policía operaban dentro de las ciudades del condado, pero la Oficina del Sheriff de JeffCo proporcionó la aplicación de la ley para los 173.000 residentes en áreas no incorporadas del condado, incluyendo La Escuela Secundaria Columbine, donde un ayudante de JeffCo estaba de servicio todos los días como oficial de recursos comunitarios de la escuela. 2 Los 400 diputados de la oficina y 185 personas no uniformadas tenían su sede en un imponente grupo de edificios modernos en Golden, Colorado, que algunos lugareños se referían como el Taj Mahal. JeffCo tenía su propio escuadrón de bombas y un equipo SWAT a tiempo parcial, cuyos 12 miembros trabajaban como miembros regulares de la fuerza a menos que llamaran para una emergencia táctica. 3

En abril de 1999, la Oficina del Sheriff de JeffCo estaba en un período de transición. John P. Stone, que había servido como comisionado del condado durante 12 años, había sido elegido para un mandato de cuatro años como sheriff en noviembre anterior, y había asumido el cargo en enero, al mismo tiempo que llevaba a bordo a un nuevo subalterno, John Dunaway . Aunque Stone había estado fuera de las fuerzas del orden durante más de una década, a principios de sus carreras ambos hombres habían sido patrulleros del Departamento de Policía de Lakewood—el departamento de policía más grande de COunty—y Dunaway, que había ascendido a capitán de policía en Lakewood, había servido recientemente como director del Departamento de Gestión de Riesgos del Distrito Escolar, responsable, en parte, de la seguridad física en las escuelas.

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Pasarían meses antes de que algunos investigadores aceptaran que la ,matanza ese día había sido obra de sólo esos dos.

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Aunque la escuela tenía una dirección de Littleton, en realidad estaba a dos millas y media fuera de la frontera de la ciudad.

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Como fue el caso de alrededor del 50 por ciento de los equipos SWAT en todo el país, los miembros de JeffCo SWAT no habían designado automoviles en los que pudieran conservar su equipo táctico. Como resultado, cuando se busca una respuesta SWAT, la mayoría de los miembros se dirigieron primero a la Oficina del Sheriff para reunir su equipo y luego condujeron juntos a la escena. Los equipos SWAT urbanos de tiempo completo, normalmente mantenían su equipo con ellos en todo momento, y podían reportar directamente a un incidente en desarrollo.

Mientras que Stone era nuevo en la Oficina del Sheriff, estaba bien familiarizado con las capacidades generales de respuesta de emergencia del condado. Fuera del entrenamiento rutinario del equipo SWAT, la oficina del sheriff había invertido mucho tiempo o recursos a lo largo de los años en la planificación previa al incidente, por ejemplo, para situaciones de rehenes en los principales edificios públicos. Pero tanto la Oficina del Sheriff como el condado tenían una amplia experiencia en la coordinación de desastres debido a la incidencia regular en la región de grandes incendios forestales y de maleza, a menudo en terrenos difíciles y montañosos. Además, en 1997, mientras todavía era comisionado, Stone había ayudado a organizar un viaje a Emmitsburg, Maryland, para que representantes del condado y líderes de organizaciones locales asistieran a un curso de capacitación para desastres de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias.(FEMA)

La sesión de cuatro días, que FEMA diseñó especialmente para abordar las necesidades del condado de Jefferson, dice Stone, incluyó la capacitación de ejercicios que habían mejorado la implementación de un "comando de incidentes", una estructura de gestión de incidentes claramente definida. "JeffCo es uno de los lugares más interactivos en los que he trabajado" ,dice Ron Sloan, jefe del Departamento de Policía de Arvada, "y eso no es sólo las agencias de aplicación de la ley, sino todas las agencias de servicios humanos. " (Quiere decir que eran muy buenos, no solo en lo que se refiere a la comisaria y demas, sino tambien el departamennto de bomberos, asistencia medica...)

Sin embargo, al igual que la mayoría de las otras agencias policiales en el área, la Oficina del Sheriff de JeffCo rara vez llevó a cabo ejercicios interjurisdiccionales con la policía o los departamentos de bomberos en el condado, aparte de un ejercicio ocasional de respuesta ante desastres naturales. Los ejercicios conjuntos fueron aún más raros con agencias fuera del condado. Además, mientras que la Oficina del Sheriff a menudo ayudaba a los departamentos de policía dentro de JeffCo, a menudo no había tenido que pedir ayuda mutua a otras agencias. Las respuestas e investigaciones criminales, en particular, dice Stone, casi siempre se manejaron con los propios recursos internos del condado.

El ataque inicial: La oficina del sheriff de JeffCo responde

El martes por la mañana, 20 de abril de 1999,el ayudante del sheriff de JeffCo Neil Gardner, el oficial de recursos dela comunidad escolar asignado a la Escuela Secundaria Columbine, estaba almorzando en su automóvil cerca de un área al noroeste de la escuela conocida como el Pozo de los Fumadores. Minutos antes, un alguacil había reportado un incendio y una explosión en un campo a unos tres kilómetros al sur de Columbine, pero esa no era la preocupación de Gardner. A las 11:22, sin embargo, Gardner recibió una llamada por radio de la escuela que custodiaba, diciendo que necesitaba a Gardner en el estacionamiento trasero de la escuela. Un minuto más tarde, un compañero del sheriff, recibió un informe del 911 de una chica "paralizada" en el estacionamiento inferior sur de la escuela. Gardner, que ya conducía hacia la escuela, escuchó el mensaje y encendió sus luces y su sirena

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Gardner más tarde esperaba no encontrar nada más que una víctima de accidente automovilístico cuando llegó a la escuela Pero la realidad era mucho más sombría. Dos personas del tercer curso de Columbine, Eric Harris y Dylan Klebold, acababan de lanzar un brutal ataque armado contra sus compañeros. Cuando los estudiantes y el personal escucharon por primera vez disparos a las 11:19 de la mañana, muchos supusieron que era parte del Día De las Bromas y los dos chicos que estaban con armas y usando largas chaquetas negras, estaban filmando un video. Para cuando Gardner llegó, cinco minutos después de que comenzara el tiroteo, Harris y Klebold ya habían disparado a 11 estudiantes en el lado oeste y suroeste del edificio, matando a dos e hiriendo a seis. 5

Cuando Gardner se detuvo a las 11:24, vio a los estudiantes huyendo de la escuela y el humo saliendo del extremo oeste del estacionamiento sur, y escuchó explosiones y disparos. Los próximos minutos parecerían horriblemente irreales. Cuando el ayudante se bajó de su coche, oyó por la radio de la escuela: "Neil, hay un tirador en la escuela. " Casi en el mismo momento, un pistolero, que había estado disparando en la entrada oeste de la escuela junto con un segundo tirador, se volvió y disparó a Gardner desde unas 60 yardas de distancia con un rifle semiautomático. Gardner, armado sólo con una pistola semiautomática 45, devolvió el fuego. El pistolero, más tarde identificado como Eric Harris, giró, le disparó a Gardner de nuevo, luego siguió al otro tirador en la entrada oeste de la escuela. Los dos nunca volverían a salir vivos de la escuela.

Dentro de Columbine, el caos empeoró. A las 11:25, Patti Nielson, una maestra que se escondía en la biblioteca que había sido herida con fragmentos de vidrio y metal cuando Klebold y Harris dispararon en las puertas oeste, llamó al 911 para reportar disparos fuera de la biblioteca. Más de 50 estudiantes también se escondieron en la habitación agachados debajo de las mesas mientras Nielson gritaba para que se quedaran abajo. Un minuto más tarde, William "Dave" Sanders, un maestro, después de advertir heroicamente a los estudiantes en la cafetería para que escapasen, fue disparado en el pasillo fuera de la biblioteca y gravemente herido. Un segundo profesor ayudó a Sanders a entrar en un aula de ciencias en el lado sur del edificio con vistas al aparcamiento, y dos estudiantes comenzaron a darle primeros auxilios.

El despacho del Sheriff de JeffCo ya había enviado un mensaje declarando: "Atención unidades del sur. Posibles disparos en la Escuela Secundaria Columbine. " A las 11:26, Gardner pidió refuerzos. Los estudiantes aterrorizados corrían desde diferentes lados del edificio. En los próximos minutos, la escena ya desesperada se calmó. La maestra Patti Nielson, que estaba debajo de un mostrador dentro de la biblioteca, informó por su teléfono que había humo a la deriva y disparos justo fuera de la puerta. Los estudiantes que se acurrucaban detrás de los coches patrulla les dijeron a los policias que un desconocido número de pistoleros en la escuela estaban disparando a personas, tal vez con Uzis o escopetas, y lanzando granadas de mano. 6 Ninguno de los estudiantes pudo identificar a Harris o Klebold como los autores, ni sabían si los tiradores tenían la edad de la escuela secundaria o más. El compañero del sheriff, por su parte, estaba enviando mensajes casi constantes: había posibles granadas de mano en la escuela; se había disparado a los policias; había hombres armados en la escuela con armas grandes.

Alrededor de las 11:30, los pistoleros dispararon algunas de las ventanas oeste de la biblioteca, con el objetivo de escapar de los estudiantes y el puñado de policias que habían llegado. Aunque Patti Nielson había dejado de hablar por su teléfono celular cuando los pistoleros entraron en la biblioteca, durante los siguientes minutos, el compañero del sheriff pudo escuchar numerosos disparos, y una persona gritando: "¡Yahoo! " Los investigadores

más tarde descubrirían que Harris y KLebold habían matado a diez personas e herido a 12 en los siete minutos y medio que pasaron en la biblioteca. 7

Afuera, mientras tanto, un ayudante comenzó a cargar estudiantes escondidos detrás de un coche patrulla del sheriff y a conducirlos a un lugar seguro, tres o cuatro a la vez. El centro de despacho llamó a los policias fuera de servicio, y cambió a turnos de 12 horas para aumentar el personal disponible. Al mismo tiempo, los medios de comunicación, que habían oído hablar de un incidente de tiroteo en Columbine, comenzaron a llamar a la Oficina del Sheriff de JeffCo. Menos de diez minutos habían pasado desde la primera alertasobre un estudiante herido en el estacionamiento de la Escuela Secundaria Columbine. A las 11:32, el diputado Paul Magor, que vigilaba la entrada al estacionamiento sur, llamó por radio para obtener ayuda mutua.

La creciente respuesta: Llegan los refuerzos

La solicitud de ayuda mutua del diputado Magor produjo una respuesta casi inmediata, dado que las comisarias de la zona habían estado monitoreando los despachos de JeffCo.

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Los objetos reportados como granadas de mano fueron encontrados más tarde como pequeñas bombas caseras.

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Treinta y cuatro estudiantes que también estaban en la biblioteca resultaron sin lesiones.

El incidente de Columbine se convirtió en una respuesta multijurisdiccional importante. Este tipo de "autodespacho" no era infrecuente. Además, debido a que Columbine estaba cerca de varias jurisdicciones de aplicación de la ley, varias comisarias tenían razones personales para querer llegar rápidamente. Un estudiante escondido en la cocina de la escuela con otros 17 ya había llamado al Departamento de Policía de Denver, con la esperanza de hablar con su padre de la oficina de policía, y varios de los primeros oficiales de policía de Denver y Littleton en llegar tuvieron hijos en la escuela.

Un sargento de JeffCo que había llegado minutos antes, Phil Hy, se sentó en su coche patrulla monitoreando el tráfico de radio, mientras Manwaring y otros trataban desesperadamente de averiguar cuántos pistoleros había, cómo se veían y dónde estaban todos. La información que llegaba por la radio era esquemática y a menudo inconsistente. El despacho había reportado a un posible sospechoso en el campo de fútbol, entre seis y ocho pistoleros en la escuela, tiradores con atuendos paramilitares y la posibilidad de que los rehenes estuvieran dentro. Además, un ayudante de JeffCo había visto a un hombre en el techo, un francotirador , que representaba un riesgo adicional para acercarse a los oficiales. 8

La mayor parte de esta información, sin embargo, era muy erronea. Cuando Manwaring llegó, Harris y Klebold—todavía en la biblioteca—acababan de disparar a la última persona que matarían a parte de ellos mismos. Los investigadores más tarde concluyeron, que los dos pistoleros pasarían la siguiente media hora vagando por la escuela, disparando a objetivos aleatorios y lanzando bombas. Los dos regresaron al cafeteri a,en un momento dado, y dispararon contra dos grandes bombas habían colocado allí antes que no habían explotado, esperando desencadenar una explosión. Ellos fueron de vuelta en la planta superior a la zona principal de la oficina y dispararon en techos y paredes. Aunque los pistoleros miraron a las habitaciones cerradas e hicieron contacto visual con estudiantes atrapados, no hicieron más intentos de matar a nadie.

Afuera, sin embargo, nada de esto estaba claro. A las 11:38, una bomba de tubo lanzada por los tiradores hizo estallar ventanas cerca de la cafetería, y los estudiantes escondidos en el interior corrieron a un policía cercano en el estacionamiento, y se agacharon detrás de los coches. Un estudiante con un teléfono celular le dijo a un

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El hombre fue descubierto más tarde para ser un reparador de calefacción y aire acondicionado que estabaaquí para arreglar una pérdida. Fue sacado del techo poco después del mediodía.

oficial de policía que podía oír a un pistolero cerca con llaves de la escuela y un walkie talkie. 9 A las 11:40, cuatro minutos después de que Harris y Klebold abandonaran la biblioteca, unos 30 estudiantes salieron corriendo del lado oeste de la escuela, incluyendo muchos que habían sobrevivido a la oleada de disparos en la biblioteca. Según los relatos de los estudiantes, un olicia informó que ene de los pistoleros podría ser un estudiante llamado "Ned Harris",y que podría estar usando armadura a prueba de balas. 10

Mientras tanto, el personal de las fuerzas del orden seguía llegando. Según el capitán Mark Campbell, comandante de la división de patrullas de la Oficina del Sheriff de Arapahoe,la esquina de Pierce y Leawood ya estaba congestionada con coches patrulla y vehículos de respuesta de emergencia cuando llegó a Columbine a las 11:45. "La policía estadounidense nunca había encontrado algo como esto", dice Campbell. "nunca había visto tantos coches de policía en mi vida. "

En medio de los crecientes temores de que los pistoleros pudieran aprovechar la confusión para escapar de la escuela, bloquearon las carreteras de acceso— se estacionaron alrededor de Columbine, formando un perímetro interior para ver las 25 pertas exteriores del edificio. El capitán Robert Armstrong, el comandante de guardiade la Oficina del Sheriff del Condado de Arapahoe, y tal vez el comandante más experimentado en escena, intervino y dirigió a la policía de Denver y a la Patrulla Estatal de Colorado para formar un segundo perímetro lejos de la escuela para asegurar aún más el área, limitar el acceso al tráfico y evitar que la prensa y los padres se acercaran. 11 La ansiedad de que los tiradores pudieran tener asociados fuera de la escuela, o planes para lanzar ataques en otro lugar, aumentó cuando los bomberos informaron que el incendio de escobillas a pocos kilómetros al sur de la escuela esa mañana había sido disparado por bombas, y podría estar relacionado con el ataque a Columbine.

A las 11:45, el teniente de JeffCo Dave Walcher condujo, seguido poco después por cinco miembros delequipo Metro SWAT de Denver, incluyendo alcapitán SWAT Vincent DiManna, que tuvo un hijo y una sobrina en Columbine. 12 Walcher, el representantede JeffCo mejor clasificado en la escena,relevó el mando a su llegada y le dijo a Terry Manwaring que llevara a los miembros del SWAT a la escuela lo antes posible. Unos minutos más tarde, el subsheriff de JeffCo John Dunaway llegó. Dunaway nombró oficialmente al teniente Walcher como comandante de incidentes, y autorizó a un equipo SWAT compuesto por miembros de la policía de Denver, JeffCo y Littleton a entrar en el edificio tan pronto como...