Teoria di Edward Burnett Tylor - il problema della cultura primitiva PDF

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Tylor e il problema della Cultura Primitiva Laavanyan Ratnapalan Teoria di Edward Burnett Tylor (1832-1917)

La teoria dei sopravvissuti di Edward Burnett Tylor (1832-1917), o elementi del passato "primitivo" o arcaico che continuava a svolgere un ruolo attivo nelle credenze del presente, contraddistingue lo sforzo vittoriano di isolare e mostrare quelle che si pensava fossero le caratteristiche più sviluppate del mondo contemporaneo. Tuttavia, concentrandosi su ciò che è stato superato nella società, la teoria dei sopravvissuti ha portato le credenze primitive in un rapporto scomodo con le credenze del presente, minacciando di sconvolgere l'armonia di questa concezione. I conseguenti problemi di riconoscimento e comprensione nella teoria dei sopravvissuti portarono Tylor ad affermare finalmente una visione statica e meccanica della continuità delle culture, in opposizione al radicai, visione dinamica con cui aveva lavorato fino alla pubblicazione nel 1871 della Cultura Primitiva. Parole chiave: Edward Burnett Tylor; Teoria dei sopravvissuti; Cultura primitiva; Antropologia vittoriana; Teoria dello sviluppo Introduzione Essendo una società potente, i vittoriani immaginavano di esistere nei tempi più moderni; tale era il carattere che attribuivano alle loro innovazioni sociali, scientifiche e intellettuali. Con virtù fondate su una credenza fiduciosa in un futuro ordinato, il lavoro dei suoi pensatori più rappresentativi ha espresso l'unicità della loro società da ciò che era passato prima. Al fine di realizzare questa impresa, tuttavia, hanno trovato necessario-seriamente trascurare molti aspetti della vita nel diciannovesimo secolo in Gran Bretagna. Il campo emergente dell'etnologia, dominato nella seconda metà del secolo dall' opera di Edward Burnett Tylor (1832-1917), testimonia la lotta dei vittoriani per isolare ed esporre quelli che erano considerati i tratti più sviluppati del mondo contemporaneo. Anche se poco letto oggi, la scrittura di Tylor ebbe un effetto diffuso e duraturo sul pensiero vittoriano. Tra le sue conquiste, la teoria dei sopravvissuti, elementi del passato "primitivo" o arcaico che continuava a svolgere un ruolo attivo nelle credenze del presente, ha anche contribuito a riorientare l'immaginazione verso l'utopia insensata della preistoria. L' idea di Tylor non era unica nel produrre questo effetto: Walter Benjamin scrisse di come le immagini volutamente appaganti dei portici dell'Ottocento parigino "manifestano anche un'enfatica lotta per l'antiquato, il che significa però con il passato più recente" (Benjamin 1978:148). Concentrandosi su ciò che è stato superato nella società, quindi, la teoria dei sopravvissuti ha portato la cultura primitiva all' interno delle preoccupazioni dei giorni nostri. Eppure fu proprio per sconfiggere la superstizione e le credenze irrazionali, che erano considerate come segni di cultura primitiva, che Tylor aveva attirato l'attenzione su di loro nel primo grado. I conseguenti problemi di riconoscimento e comprensione nella concettualizzazione dei sopravvissuti lo portarono finalmente ad affermare un'idea statica e meccanica della continuità della cultura, in opposizione alla radica', visione dinamica con cui aveva lavorato per la pubblicazione della Cultura primitiva' (1871). È il passaggio dall' uno all' altro nel suo lavoro che sarà discusso in questo Artide. La teoria dello sviluppo

Con il suo lavoro del 1870, The Origin of Civilization and the Primitive Condition of Man, l'archeologo e naturalista John Lubbock (1834-1913) ha contribuito ad inaugurare in Gran Bretagna quella che è nota come la teoria dello "sviluppo" della preistoria umana. Questa è la teoria che le società umane nascono ovunque in un periodo di crudeltà (distinta dalle attività di caccia e raccolta), prima di passare attraverso una fase di barbarie (nomadismo e pastorizia, poi agricoltura), e culminare nel tipo di civiltà industriale che Lubbock avrebbe riconosciuto come sua propria. Questa visione progressista e ottimista fu influente in molti campi di studio durante gli ultimi decenni del XIX secolo, e Tylor fu un esponente entusiasta della teoria dello sviluppo. Mentre le idee di Lubbock sulla civiltà umana erano organizzate sulla base dei materiali della ricerca archeologica, Tylor si servì anche di fonti che erano più difficili da classificare in termini di materia. Sono state le nuove forme di testimonianza fornite dai collezionisti di folklore e costumi popolari che lo hanno spinto a pensare alla continuità delle credenze e delle pratiche culturali da un'epoca storica all'altra. Particolarmente importante per Tylor era l'esistenza di fenomeni nelle moderne società industriali che, secondo la teoria dello sviluppo della cultura, non avevano logica' piace in tali società. Questi fenomeni, ha chiesto, si erano allineati dal periodo in cui avevano un significato funzionale o rituale nella loro società data, unti' raggiungevano il punto in cui erano sopravvissuti in un nuovo sistema di pensiero e di pratica in cui sembravano incomprensibili. Per esempio, Tylor attirò l'attenzione sull' antica usanza tedesca di permettere che un uomo affondatore annegasse come se fosse nato da un periodo precedente, in cui si credeva che salvare l' uomo fosse quello di strappare la vittima dalle grinfie dello spirito acquatico, un' azione che lo spirito avrebbe cercato di vendicare. La sopravvivenza di tale

Le idee arcaiche del folklore permettevano di stabilire una connessione tra "la dottrina primitiva e l'usanza sopravvissuta" (Tylor 1871:99-100). Tali esempi sono stati la base su cui Tylor formulò la definizione di sopravvissuti alla cultura nella sua opera del 1871, Primitive Culture. Qui egli descrive i sopravvissuti come: processi, usi, costumi, opinioni e così via, che sono stati portati avanti con la forza dell'abitudine in un nuovo stato della società diverso da quello in cui avevano la loro casa originaria, e rimangono quindi come prove ed esempi di una condizione più antica della cultura dalla quale si è evoluta una più recente. (1871:14-15) Aggiunge: Con la forza dei sopravvissuti, diventa possibile dichiarare che la civiltà dei popoli tra i quali sono osservati deve essere stata derivata da uno stato precedente, in cui si trova la propria casa e il proprio significato delle cose; e quindi le raccolte di tali fatti devono essere lavorate come miniere di conoscenza storica. (Tor 1871:64) I sopravvissuti, che sono continuati "con la forza dell'abitudine" in "stati più recenti" delle società, hanno fornito la prova che le "condizioni più vecchie" della cultura si sono evolute in forme più recenti. Inoltre, la raccolta e l'interpretazione dei sopravvissuti avrebbero aiutato l'antropologo evoluzionista che lavorava nell' orbita della teoria dello sviluppo della cultura. Il lavoro di Tylor sui sopravvissuti è pertinente allo studio della storia culturale. In un suggestivo brano della Cultura Primitiva elenca le diverse origini storiche delle decorazioni nella sala in cui sta scrivendo il suo libro:

Qui c' è il caprifoglio dell'Assiria, c' è la fleur-de-lis di Anjou, una cornice con un confine greco corre intorno al soffitto, lo stile di Luigi XIV e il suo genitore rinascimentale condividere il vetro guardando tra di loro. Trasformate, spostate o mutilate, tali elementi di stili artistici portano la loro storia chiaramente impressa su di essi; e se la storia ancora più lontana è meno facile da leggere, non dobbiamo dire che perché non possiamo discernere non c' è quindi storia lì. (Tor 1871:16) I fenomeni artistici, per quanto insignificanti possano sembrare, sono stati inequivocabilmente "impressi" con la propria storia, il che significa che anche gli oggetti risalenti a un lontano passato possono essere identificati e rintracciati nel periodo storico rilevante. Il significato del verbo "tracciare" coincide anche con la forma del sostantivo, che denota una quantità appena percettibile dell'esistenza, di passaggio, di qualcosa. Nel suo saggio "The Surviving Image", Georges DidiHuberman sottolinea l'impatto che l' idea di Tylor del potere duraturo di "miniscule[sic], superfluo, derisorio, o cose anormali" ha avuto sull' opera dello storico dell' arte tedesco Aby Warburg. DidiHuberman suggerisce che Warburg aveva trasformato il concetto di Tylor nella "intempestività" che era caratteristica del nachleben o "after-life" di opere d' arte (Didi-Huberman 2002): 63-64).1 Certo, all' interno del suo originario contesto storico la sopravvivenza era stata un utile strumento metodologico che permetteva ai teorici dello sviluppo culturale nelle scienze umane di ragionare con fatti che sembravano contraddire le loro idee. La società vittoriana era piena di esempi di forme tecnologiche e pratiche culturali che non riguardavano i modelli preannunciati dalla ricerca scientifica. Ciò che era in discussione per i teorici evoluzionisti stava dimostrando che la loro società era unicamente moderna nella sua convinzione della verità sulla razionalità scientifica rispetto alla speculazione teologica sulle origini dell'umanità. Nella misura in cui l'evidenza del folklore e dell'usanza popolare disturbavano il carattere di questa modernità secolare, Tylor riconosceva il significato di assegnare a questi fenomeni una categoria che doveva avere una posizione privilegiata nella sua antropologia. La difficoltà che egli sperimentò poi nel cercare di chiarire l'identità e l'attività dei sopravvissuti nelle società contemporanee, come si evince dai suoi studi di ricerca del 1860, indica una tensione di fondo con il concetto di sopravvivenza. La tensione in questa definizione viene sostituita nel 1871 con la Cultura primitiva, in cambio di una visione meno problematica del progresso o della continuità delle culture, che nel frattempo è passata fuori dall' uso popolare in antropologia. Ricerche precoci Il 1860 segna un punto decisivo nella storia delle teorie della cultura in Gran Bretagna. La pubblicazione di Darwin's On the Origin of Species by Means of Natural Selection nel 1859 ha rinnovato l'interesse per le origini della civiltà umana, anche se non tutti coloro che hanno partecipato al dibattito che ne è seguito hanno compreso allo stesso modo le idee di Darwin sulla selezione naturale (Moore 1991:366). Oltre a On the Origin of Species, opere che influenzarono le idee sulla cultura durante gli anni sessanta del 1860 includevano la legge antica di Henry Maine (1861), l'antichità dell'uomo di Charles Lyell (1863), la cultura e l'anarchia di Matthew Arnold (1869) e l'origine di civiltà di Lubbock. Il libro di Lyell sullo studio delle moderne tracce archeologiche di epoche preistoriche potrebbe aver dato a Tylor l'idea di leggere dettagli apparentemente tenui e illogici delle culture contemporanee come fragilità di culture morte "inferiori" che erano radicate in culture viventi "superiori" (Tylor 1871:64-65). Il più grande conflitto culturale scientifico dell'epoca fu, tuttavia, un conflitto più antico tra i "progressisti", che credevano che le civiltà umane tendessero ad avanzare, e i "degenerazionisti", che credevano che la moderna civiltà rappresentasse un declino delle società del passato. Tylor è stato associato durante questo periodo con un gruppo di uomini, tra cui avvocati, classicisti e

teologi, che nonostante le differenze personali ampiamente d' accordo sul fatto che vi era una progressione diretta da antica società "primitiva" attraverso varie fasi intermedie alla società civile modem. Questo gruppo di intellettuali comprendeva l'avvocato e etnografo americano Lewis Henry Morgan, l'etnologo scozzese John Ferguson McLennan e John Lubbock (Rainger 1978:51-70). In un articolo del 1863,"Uomini selvaggi e Beast Children", Tylor si oppone alla teoria della degenerazione e ai poligeneti che hanno tentato di relegare le persone nere in una specie separata e inferiore dell'umanità (Tylor 1863:21-32; Hodgen 1936:57). Oltre ai suoi notevoli legami nel mondo delle scienze naturali e dell'archeologia inglesi, Tylor ha anche stretto legami con altri importanti studiosi nel corso del suo lavoro di ricerca formativa. Di questi, un incontro decisivo fu con il collezionista e antiquario inglese Henry Christy, che Tylor aveva incontrato durante il viaggio all' Avana nel 1856. La coppia ha viaggiato insieme attraverso il Messico tra marzo e giugno di quell' anno, un'esperienza dalla quale Tylor ha tratto materiali per il suo primo libro, Anahuac, in 1859. Anahuac contiene molte informazioni botaniche e geologiche relative al Messico, che testimoniano l'influenza del fratello geologo di Tylor Alfred e Christy, che, secondo Tylor, era una miniera di conoscenze etnografiche. Uno dei primi esempi dell'uso da parte di Tylor dell'idea dei sopravvissuti si trova ad Anahuac, nel passaggio in cui egli osserva del sistema calendrico messicano che "Il nome di martedì grasso sopravvive nel nostro calendario, per ricordarci del tempo in cui andavamo anche noi a essere confessati prima di Pasqua" (Tylor 1859:49). Il riferimento linguistico indica l'influenza della sua ricerca in filologia. Tylor aveva familiarità con gli studi orientali di Friedrich Max Miller, così come con il lavoro di Gustav Klemm, entrambi i quali hanno sottolineato l'importanza delle relazioni linguistiche e culturali' attraverso indoeuropee culture. Conosceva anche le collezioni folcloristiche di Jakob Grimm; Andrew Lang, allievo di Tylor e uno dei fondatori della British Folklore Society, descriveva il folklore come "lo studio dei sopravvissuti" (Marett 1936:26). I vari interventi di Tylor ad Anahuac - come l'osservazione delle tracce geologiche, le continuità religiose e astrologiche, da Azteco a Messico post-conquista, e le falsificazioni artistiche - puntano tutti a plasmare il suo pensiero negli anni Sessanta del 1860. Al momento della pubblicazione del suo secondo libro, Researches into the Early History of the Mankind, nel 1865, Tylor aveva iniziato a coinvolgere il suo lavoro nelle discussioni teoriche incentrate sulla questione del progresso o della degenerazione delle culture. La sua identificazione con le teorie di Lubbock lo portò a tentare di definire la cultura "primitiva" come uno strato o un livello di base della civiltà umana, al fine di dimostrare che non ci poteva essere alcuna degenerazione assoluta da una cultura di origine superiore". Tuttavia, in questo primo lavoro della sua maturità di antropologo, egli cominciò anche a comprendere la natura dei problemi che avrebbero ostacolato una tale razionalizzazione del progresso umano. Proprio le nuove forme di evidenze raccolte dai Grimm e da altri che avevano permesso a Tylor di allargare la portata dell'indagine sul progressivo sviluppo dell'umanità, lo hanno spinto a riesaminare la teoria dello sviluppo. Nella Storia antica dell'Umanità cercò di articolare una metodologia che gli permettesse di interpretare diverse forme di materia' evidenza che erano state precedentemente utilizzate per indagare la cultura primitiva. La "civiltà precedente" di cui stava tentando di tracciare i contorni "è molto fuori dalle tracce più battute della storia", cosicché i "documenti diretti" dovevano essere sostituiti nell' opera di ricostruzione storica con le "prove indirette" ricavate da studi come "Antichità, Lingua e Mitologia" (Tylor 1865:4). Il problema con tali prove era che ostacolava le chiare linee di progresso che il teorico dello sviluppo cercava. Anche se Tylor non vi fa esplicito riferimento nella storia antica dell'umanità, la teoria dei sopravvissuti viene al salvataggio della seguente intuizione, espressa in quell’libro: "il corso di sviluppo della civiltà inferiore è stato nel

complesso in una direzione in avanti, anche se interferito occasionalmente e localmente dai risultati delle influenze degradanti e distruttrici" (1865:365). Il tentativo di affrontare la natura delle "influenze degradanti e distruttrici" costituisce una parte significativa del suo lavoro durante la fine degli anni Sessanta del 1860, durante il periodo in cui studiò e scrisse Cultura primitiva (Leopold 1980:12).

Il problema delle prove Anche se Tylor è andato oltre di qualsiasi scrittore britannico nel raffinare e divulgare, non ha inventato l'idea di sopravvissuti in cultura. L' origine della teoria dei sopravvissuti risale ai primi anni del XIX secolo, quando Jakob Grimm era stato studente del giurista tedesco Friedrich Carl von Savigny (1779-1861) a Berlino. Fu Savigny che aveva argomentato nel suo lavoro che il diritto si sviluppò, come la lingua, in modo graduale, e fu lui che tracciò l'influenza del diritto romano oltre i suoi confini storici, nella successiva società europea. Queste sono state le intuizioni che hanno indotto Grimm e altri interpreti dei materiali del folklore e della mitologia a riflettere sulla natura della continuità storica (Burke 1969:142-145). La questione della continuità era importante per i teorici dello sviluppo culturale perché aiutava a identificare le differenze tra le fasi della civiltà umana. Ad esempio, l'apparizione di alcuni strumenti arcaici in società etichettate come "barbarie" potrebbe suggerire che non fossero emersi completamente dallo stato "selvaggio". Il rinnovato interesse per la raccolta dei materiali del folklore europeo ha indotto i teorici della cultura popolare a riflettere sulla necessità di distinguere la sopravvivenza del passato nel presente dalla continuità del passato nel presente. Come afferma Tylor nella Cultura primitiva, "Il semplice mantenimento delle abitudini antiche è solo una parte del passaggio dal vecchio al nuovo e mutevole tempo" (Tylor 1871:14-15). La lettura di aspetti della cultura modem - che si tratti di strumenti, rituali o credenze - come fenomeni appartenenti a un periodo storico precedente derivava dall' impulso filosofico che la scoperta di tracce della preistoria umana aveva dato allo studio dell'archeologia. Inoltre, fu una scoperta che aprì la porta alla speculazione sulla costituzione materiale della realtà quotidiana, perché l'implicazione della traccia probatoria come sopravvivenza era che esisteva contemporaneamente in due mondi separati. Come ha osservato il neuropsichiatra tedesco Erwin Straus nel suo saggio "Tracce della memoria", Scopriamo una traccia come artefatto, come qualcosa che per sua natura non appartiene al materiale in cui è impressa la traccia.... L' stranezza indica un'interferenza passata con l'integrità del materiale che preserva la traccia. L' stranezza conferisce alla traccia il carattere degli avvenimenti passati. (Straus 1966:86) La necessità di cercare di dare senso alla "stranezza" nel tessuto quotidiano implica "un'interferenza passata". Infatti, secondo Straus è il riconoscimento di questa "stranezza" che dà alla traccia il "carattere" che denota che qualche attività ha avuto luogo nel passato. L' istinto di cercare di rendere conto di fenomeni apparentemente incomprensibili che appaiono nel mezzo di una diffusa familiarità con il dettaglio, un istinto strettamente legato all' apprendimento e al riconoscimento nelle scienze, è il vero problema che riguarda la teoria dei sopravvissuti3. Nel suo saggio intitolato "On the Survival of Savage Thought in Modem Civilization", Tylor usa una citazione della "Filosofia Positiva" di August Comte per assisterlo nell' affermare la validità dello studio delle tracce per sottolineare il progresso delle culture. Tylor raccomanda che "tutti gli etnografi... adottino come regola permanente", osserva Comte che "nessuna concezione può essere

compresa se non attraverso la sua storia". Il significato di questa affermazione è, secondo Tylor, che "la civiltà di ogni età non è una nuova creazione per soddisfare i desideri di quell' epoca, ma è il risultato di tempi passati, modificati per soddisfare nuove condizioni di vita e di conoscenza", e che la civiltà mostra "nei suoi casi di sopravvivenza evidenti vestigia del corso del suo sviluppo" (Tylor 1869:533). Implicito in queste affermazioni è l'idea che la civiltà del presente sia una concezione, analoga ad un corpo materia', che può essere compresa studiando il suo passato. Il rapporto tra la teoria dei sopravvissuti e il positivismo di Comte non è semplice. Tylor credeva che la sopravvivenza rappresentasse un'incoerenza nella cultura moderna, causata dall' introduzione della conoscenza scientifica e verificata...